谷雨时节，杜鹃花开正艳，红彤彤烧着山梁子，这山下有处小院，院子里壁角上也插着满满当当鲜红如血的花团。花下坐着一个姑娘，着白底红梅花束腰裙，婀娜身段，娴雅态度，说不完的风姿楚楚，道不尽的柔媚动人。她正在整理线轴，王媒婆殷殷勤勤走过来，拉住姑娘的手：“我哩个乖乖，世上怎么有这样水嫩的人儿。喏，看看，跟水里珊瑚似得，叫人打心眼里喜滋滋的。”　　　　她走街串巷这么久了，标致姑娘没少见，却头次见到美成这样的，哭也好看，笑也好看，连水着眼睛骂人，都有别样风情。她连说话语调都忍不住放轻柔了。“姑娘，这一去，便是人上人了，到时候多提携……”　　　　“哼，哪个要去。你要是稀罕，你自己去。”芸芸转身走人。王媒婆讪讪的收回了手，下狠劲儿瞅着那窈窕身段，仿佛货殖评估货色，直到她人消失在花架子后头“哟，这还害羞呢。”　　　　张氏听到了，忙打圆场：“您老放心，自古婚姻大事，都听父母之命。我再好好哄哄，保准她依了。”　　　　“哎哎，那我先去了，史家可等着我回信呢。”　　　　王媒婆扶扶鬓角的大朵绒花满面春风的走出去。张氏摸摸腰间硬邦邦的金子，心里来回盘算。她不愿落个继母苛待孤女的名号，少不得说上些好话，哄着芸芸松口。主意打定，接下来几天，她打叠起十二分温柔耐性，变着法子劝压。　　　　“大姑娘，要我说，你也别这么不懂事。这是绝好的机会，别人眼红还眼红不来呢。那寿安乡伯府可是江州城头一个大户，据说祖上还是皇亲国戚呢，能嫁进去，那可是前世修来的福分。咳咳——咳”张氏头上勒着香红云片抹额穿着袖口起毛的紫呢罗衫子，一边生火，一边絮叨。最近天阴雨湿，柴不好起火，烟气乱窜，呛得人直咳嗽。　　　　“还是我来吧。”芸芸看不下去了。　　　　“别，别，您坐着别动。姑娘是娇客嘛。”她站到门口，跐着门槛，迎风抹了把熏出来的泪，眼角瞟着低头做针线，低眉顺眼的姑娘：“哎，我当初嫁进来，就看出你不同凡响，乃是个拔尖子，早晚出人头地。可瞧瞧，如今真是好玉求善价，凭风上青云啦。”　　　　“善价？呵，你承认你是卖我了？”　　　　张氏面色一恨，随即又掩饰起来，做出笑模样“姑娘话别说的这样难听。如今这世事，你这不当家操心的不知道。你看，咱们家时运不济，自迁出城后，日子一天不如一天，你父亲又是个不懂生业的，说是考科举却至今没个消息。一家子全靠我拉扯，偏生天公不作美，一涝涝死了咱家那十几亩水浇地，家里的粥一天比一天薄，过腊八都凑不齐五样八样的。”　　　　“那史家说了，你嫁过去就是明媒正娶，光明正大的三少奶奶，入宗祠的。那府里光小菜钱一顿就十两，顶咱们半年。你嫁进去披金戴银吃鱼翅啃肘子不算，少奶奶的月例一个月都有四两呢。人家说了，为了三少爷身子骨弱，无法做事撑立门户，平日里衣食住用都是捡好的伺候，这娶亲上更不肯委屈了，要挑个水灵灵娇滴滴粉团捏的白玉雕的花美人儿，不论家世不看嫁妆，十里八乡选来选去，才挑中了姑娘你。这泼天的富贵就落在了你头上，姑娘，你大喜呀。”　　　　张氏挥舞着巴掌，比出四个指头。芸芸抬起眸子，清凌凌的目光冰水似得一荡，“大喜，大喜，状元痘出浆子还大喜呢。我也打听了，那史三少爷生来就没下过床，就是一团子会出气的肉。说什么豪门大户，说什么皇亲国戚，谁最难受谁知道，这不是娶亲求媳妇，是要买个精致花哨的摆设给三房充门面的。嫁过去，是守活寡！”芸芸微微冷笑：“只可怜我是个没亲娘的，无人为我做主。”说着，一低头就哭泣起来。　　　　芸芸这一哭，张氏的脸上便有些挂不住。她是许茂公的续弦，小户填房过来，只听说许家祖上出过大官，徐茂公还是乡绅秀才，县城里头有大屋大宅子，便觉得自己后半生日子可以过得不赖，便是前妻留下了个丫头片子，也不要紧，养几年嫁出去就成。哪知她续弦过来没多久，过年放鞭炮，爆竹引着了草垛子，火势汹涌而来，吞掉半条街，许家没能幸免，呼啦啦烧了个精光，只得搬出城，回庄子上住着，日子一下子难过起来。　　　　张氏早些年受用惯了，一下子搂不住，总做梦想着再发个几百上千两的小财。是以一听闻伯府史家上门提亲，媒人夸耀那海似得富贵山似得钱财，一下子便答应了，哪里管它是火坑油锅。哪知大姑娘许芸芸不是好相与的，闻得消息，赶着上坟，坟头上一顿大哭，就哭亲娘。“没了娘的孩子可怜啊，叫天不应叫地不灵，风里蓬草水里萍。”又哭自己爹爹“爹爹上京应试，长久不回来，不知你姑娘怎样被人磋磨。”　　　　一副梨花带雨小模样，一副娇莺婉转好嗓子，直哭得闻者伤心见者落泪，哭得张氏红头涨脑被人戳脊梁骨不敢出门。张氏心里虽恨，却不得不咬咬牙服软，看在银子的面上，在姑娘面前低声做小，指望哄着她回心转意。　　　　这边芸芸一落泪，张氏便紧赶着递手帕过去：“姑娘，仔细眼睛哭肿了不好看。你是看我是后娘，心里有成见，所以觉得我要害你。但你也不想想，姑娘长大了，哪有不嫁人的？嫁人不就是嫁钱嘛。那史三公子是个病秧子没错，那他成日家躺在床上，至少说明他不会滥赌乱嫖啊，重病养身就意味着不会闯祸好酒能守家啊。不比那些四肢健全的混账强些？虽说要人伺候，但毕竟有丫鬟有婆子，也不用您亲自动手。你只管张口吃饭，伸手穿衣，该怎么乐呵就怎么乐呵。只要手里有了钱，男人怎么样，重要吗？”　　　　张氏苦口婆心：“后娘今天啊，也算跟你推心置腹了。你看，女孩子嫁人呢，本就是个冒险。男人嘛，无非两种，一种有出息的，一种没出息的。你爹爹也算是百里挑一的良人了，可他一去不归，音讯全无，这么多年，我不是寡妇也跟寡妇似得活。那孬些的，吃喝嫖赌贪色暴虐，任凭妻妾受屈受冤。所以，后娘跟你说句掏心窝子的话，男人不重要，握进手里的钱才是真的。”　　　　“我承认，我是看上了史家的聘礼，可是，你不看我也看你弟弟。他可是你爹亲儿子。你爹当初拍屁股走人了，现在我们娘俩儿活不下去也没人管。我就实话说，家里再没有银子进项，我就把他送人，也算给他活路。我自己再改嫁。权当你爹死了。”　　　　“你……无耻”芸芸气红了眼睛。“荠哥儿可是爹爹唯一的儿子，许家仅有的香火。”　　　　“那，我也没办法。”张氏知道自己戳到了许芸芸痛处，一扭腰，低头吃自己的豆腐花。芸芸气的俏脸发白，一弯腰捂住了脸。“爹爹啊，您老人家怎么也不回来看看……” 　　~~　　许茂公终究没有回来。芸芸终究还是答应了。　　　　史家闻说准了，大喜，迅速过聘礼。暑气升腾，鸣蝉乱嘶时候，押车的小厮满满站了一院子。张氏看着那一箱箱一盒盒挂红贴喜不自胜，“这珠子是南海的吧，真鲜亮。”“这可是赤金嵌红宝石的头面啊，双簪双钗双步摇，双梳双镯双耳环，还有，哎呦呦，吊着金叶子金花的大项圈。”“还有杭绸蜀锦。姑娘有福，真是有福啊。”　　　　芸芸讽刺般撇了撇嘴：“母亲大人是不是羡慕的很呢？深恨自己没赶上这好机会？”　　　　张氏听她出言不逊，对史家来的婆子撇撇嘴：“瞧瞧我们姑娘这张嘴，跟扎人的刀子似得。”她作势要打巴掌,史家婆子赔笑拦住：“姑娘年纪小，是娇客，还得太太多担待。这许了史家，就是史家的人了。要有不对的地方，嫁了过去，自然有我们史家的家法。别人，可不许动一指头。”　　　　张氏连连点头：“很是，很是。”　　　　芸芸听得心烦，撩帘子出门。几个穿衣戴帽的壮丁正在卸货，吆吆喝喝吵吵闹闹。她默不做声出现，一袭单衫，桃红浅浅，恰似春风吹过草地，呼啦啦开了满地的花，又似细雨落进荒原，葱茏万物一片悄然。喧闹众人莫名安静下来，继而仿佛回魂儿，纷纷束手行礼。其中两人抬着一只箱子，不提防一个人先松手，另一个抱不住，那红雕漆的箱子磕在地上，咚的一声。那押车的管家见状，回手就是一拳头，砸的二人直踉跄：“失了体统，惊了姑娘。拉下去，每人打十板子。”说罢又很客气的问这未过门的芸芸：“您有什么吩咐？”　　　　芸芸站住脚，这个汉子宽肩窄背，身长如松，目光炯炯，火炭似的落在自己脸上，她不由得揪了手绢角，这眼神过于明烈，自己的脸仿佛白蜡做得，要被看得化掉一块。定定神，芸芸抬手，骄矜的伸出一根指头，“你，出来，对，就你。”　　　　那人大约本是客气一下，这下子有点意外，沉默不语，那阳光下纤细洁白嫩葱管似的指头直扎眼睛。　　　　“给我把树上的蝉儿粘干净咯。”　　　　那人先是一愣，随即失笑，福了一礼：“谨遵姑娘命令。”这一笑，一动，倒真好比风过青松，健朗疏阔。　　　　芸芸掉头就走。　　　　她在茜纱窗下睡了个午觉，醒来时，出了一脖子汗，心里还依旧闷闷的，呆坐着喝了盏茶解郁，忽然意识到哪里不对，结果来到院子就看到那人正带着几个小伙计烤知了，旁边还放着沾竿儿和未用完的面筋儿，另外还有黄色的蝉蜕单独放着。芸芸仰头看树，终于发现了耳根清净的缘由。这夏蝉最激灵最猖狂，还真让他收拾干净了。　　　　“你是……”　　　　“一个长工。”那人笑出八颗白牙。　　　　“你很擅长承蜩？”　　　　他低头，收敛神色，一本正经：“一点微不足道的长处。”　　　　“你叫什么？”　　　　“夏明存。”