元阜二年的冬天，天气冷的几乎连井水都要冻住，巍峨的宫墙翘檐上，四五只几乎冻僵的麻雀蹲在威武的脊兽上，抖着翅膀蓬松起浑身的羽毛挨挤在一块取暖。

远处的枯枝积着前一日的残雪，天气冷沉着，就连太阳也比从前晚升了几分，直到卯时末才看到一点薄红的光从天边烊烊的探出，日光也是惫懒无力的，挥发的热力西北风一吹，热气就散了。

城门口的侍卫持着枪戟站的笔直，身上的锁子铁甲日头爬高了一照，冰晶似的一片澄澄的白。

宫婢的软鞋踩过晶石地面，胰子香薰金盆一俱捧在手中，跨过门槛安静无声依次进了甘露殿，司衣的女官已候在暖阁外面，此外，司饰的女官就在司衣女官对面站着，耐性的等暖殿里的女官传唤。

外面天寒地冻，滴水成冰，这里暖似四月，掀开了夹棉锦帘，温暖舒适的宁神香迎面而来，司衣女官无声吐了口气，抖起精神去掀银红稍金帐子，描金漆攒海棠花的拔步床，金丝楠木的质料泛出类似瓷器的润沁光泽，都在显示这张富丽奢华的床上躺着的女人有多受宠，有多尊贵。

这里面躺着的贵人，是上个月刚册封的贵妃的李美人。

博山香炉奇禽异兽叠重叠，烟雾蒸腾似云，香气袅袅弥散于室内，贵妃朝里躺着，青丝如云铺满秋香色的绣并蒂莲锦枕，樱桃红缎面百子图的被子几乎拉到头顶，只看到一点幽白纤薄的耳廓。

司衣女官朝后看了眼，甘露殿的掌事宫女立即上前，轻声唤道：“娘娘，该起床了，巳时了。”

贵妃侧躺着并没动弹，掌事宫女伏下声又喊了一声：“娘娘，该起床了。”昨晚皇帝并没有留宿甘露殿，贵妃早早的就歇下了，怎么睡到现在还不醒？

难道是身子不适？司衣女官也轻声说：“还请娘娘起身，婢子们该服侍娘娘洗漱了。”

贵妃不知是睡的太沉还是如何，两位女官唤她都没醒，她脸对着内墙只露满头乌发，掌事宫女略一犹豫，探手去摸贵妃的额头，近来天气酷寒，可别是受凉生病了。

贵妃养尊处优兼天生丽质，皮肤白嫩的犹如稚童，掌事宫女的手朝贵妃平整匀洁的前额探去，指尖下的皮肤……细腻冰凉？

掌事宫女缩回手，脸色乍变，惊疑看了眼司衣女官，吞了口唾沫，大声喊道：“娘娘，您该起床了。”等了片刻后再次将手伸出，她的指尖在颤抖摸在贵妃的脖子侧。

触手冰凉，动脉静熄，掌事宫女往后一跌，倒在地上。

距离过年还有二十一天，踏进腊月的第九天，阖宫上下都在打扫布置，为各处宫殿妆点灯具彩绸，新做的万寿灯已做好，各处宫殿的用具，吃食都已经准备妥当，迎接即将到来的新春。

李贵妃死在腊月初九的早上，也或许半夜就断气了。

仁帝伤心难以抑制，连着两天没有上朝，苦寒的天气跟飘荡在皇城上空的诵经声混在一起，整座皇城笼罩在一片凄风苦雨里，皇帝的悲伤需要所有人去感同身受，往日里嫉妒厌恶李贵妃的妃嫔们，心底再怎么幸灾乐祸，在仁帝面前，也得掖着帕子擦泪角，期期艾艾的露出悲伤的神色来，以示对李贵妃的同情及可惜，顺便再安慰陛下不要再为此悲伤下去伤了龙体，后宫的妃嫔们又该如何伤心。

李贵妃死的突然，况且还有身孕，一尸两命，虽说皇帝不缺孩子，他有八位皇子，五位公主，可李美人正是受宠的时候，浓情蜜意难相分之际，人突然死了，换谁也受不了。

皇帝纵然是正当盛年，可这样一味的悲伤，身子也是吃不消的，言官们谏言劝慰皇帝，又过了些日子，皇帝从悲伤中脱离些许，打起精神上朝议事，他毕竟是一国之君，身上有无可推卸的职责使命。

更何况仁宗并不是一个过多沉溺女色的君王，他颇有贤名，是个勤勉上进的皇帝，更何况初一这天，皇帝要接见百官朝贺，还有外国使臣进宫朝贺，总之身为帝王不能为了一个女人这样萎靡下去，心里再悲伤，也要打起精神处理国事。

女人有很多，国家只有一个，祖宗的基业万不能松懈了。

宫中人暗地里议论，说李美人是个没福气的，去年三月进宫，自此一发不可开交，足足受宠了近两年时间，这在后宫还不曾有过这样的情况过，即便是当年的王皇后也不曾这样过，十几岁就嫁给当年还是亲王的仁宗，但后来王氏封为皇后，还是仁宗御极后的第三年才册封了王皇后，王氏是正妃，申宗应当登基后即可册封王氏，可为何拖延了三年，这说起来又是一桩积年的旧案。

都说是因为王皇后犯了错，当年的侧妃，如今的冯皇后，跟王皇后同年有了身孕，听说是因为王皇后善妒，使了手脚落掉了当年还是侧妃的冯氏的孩子，那时候申宗奉命在外打仗，等他回来，孩子早没了。

冯氏的孩子要活着，比当年太子年长几个月呢，是仁宗的头一个孩子，仁宗因此很生气，御极后足足拖了三年才给王氏册封了后面，不过王皇后也没做几天皇后，过了两年就去了，那时候太子才八岁。

吴笼玉啧着牙压了声说：“我说，莫不是咱们的官家克妻，怎么一个两个的都死了？”

陈棠梨啐了她声：“浑说什么，这是你能说的？”

吴笼玉点头：“唉，也是，咱们是什么身份，不过咱们这身份在这宫里，怕是没人比咱们更低贱的了。”她倒是想的开，晃了晃脑袋揉搓盆中的厚棉衣，一双布满冻疮的手用力揉搓着，怕是城中的乞丐婆子的手都比她体面些。

陈棠梨微直了点腰，拎着盆中死沉的棉衣拧了把水，十根红肿似胡萝卜的手指头紧紧抓着往下淌水的棉衣，力气太小，始终是挤不干净水，吴笼玉擦了手站起说：“我俩一起。”

两人分开站了，一个抓着这头，一个抓着那头，反方向的一拧，水便被挤干净了，两个脸色蜡黄的丫头相视一笑，坐下继续洗这些永远没完的脏衣服。

冻疮烂了流血流脓，手暖和了又痒又疼，陈棠梨都习惯了，擦掉烂冻疮的污血，甩了甩手将衣裳抖好挂起。

浣衣局四面是高墙，里面圈起一大片，只长一棵歪脖子的皂角树，靠西面是大通铺，到了晚上大家都睡在一张床上，也不是人人都有命能睡觉，前几日一个小宫女受罚到了浣衣局，管事太监没日没夜的让那宫女洗衣裳。

天气又冷，那丫头本就受了答杖，没熬三天就死了，就死在洗衣服的池子边，没等天亮过来两个小太监，将死人一拖，不知道埋到哪里去做了花肥。

吴笼玉说皂角树是吊死鬼树，不吉利，陈棠梨苦笑，进了这个地方，皇城中最次等的地方，谁是吉利的？犯了事的宫女才会被放到这里来，都是晦气东西。