瑾娘坐在一张天然几前瞪着顺娘，没好气道：“姐姐从哪里冒出来，吓我好大一跳。”顺娘径直走到她旁边坐下：“我又不是甚么菇，哪里冒的出来。倒是我站了好半日听见一声动静，差点没吓出好歹来。妹妹一个人在这作甚？”　　瑾娘用指甲划着天然几上的坑洞，半晌没出声，直到半截水葱般的指甲咯的一声裂开来，才低低问道：“我冒昧问姐姐一句，你自小不与祖父亲近，心中可难受？”顺娘愕然看着妹妹，想了想道：“祖父求仙炼丹，少理俗事，我于炼丹一途既无天赋也无兴趣，祖父见我愚鲁对我冷淡也是应当的，我心里并不觉得有何难受。”　　瑾娘又道：“那姐姐可信世上真有长生不老的事情？”顺娘道：“我也不十分懂，然我想生老病死乃是天道，想法设法求些长寿大约是不坏的，求长生则有些缥缈了。”瑾娘又是半晌没说话，顺娘打量着她，觉得这些时日瑾娘似乎有些变化。　　顺娘和瑾娘止差一岁，出生的时候她母亲就过世了，是以祖父对她格外怜惜，亲自给她取了名字不说，小时候还时常把她接到鹤院居住。　　那时祖父也常接顺娘去陪瑾娘玩耍，她记得那小女孩儿皮的上天入地，院里几只白鹤的尾巴都要被她拔秃了，见了她就望风而逃。祖父在一旁哈哈大笑，见小小的顺娘规规矩矩站在一旁，便也牵了她的手去摸鹤。　　顺娘却缩回手，神气认真道：“母亲道我是长姐，要给妹妹做榜样，不可没规矩的。”言罢自家心里也觉得自己甚懂事，满心里想听祖父也夸自己几句，祖父却摇了摇头道：“钝钝的，全无灵性。”说完叹了口气。顺娘虽小，也听得出祖父的失望之意，她小时性子颇倔强，自此再也和祖父亲近不起来，也不再去祖父的院子里玩了。　　而瑾娘得祖父宠爱，性子活泼伶俐不说，还极会讨巧卖乖，这些日子却一反常态，成日里躲在房中，给母亲请安时也是来去匆匆，是以今日顺娘见到她，惊觉她瘦了许多，眉眼间心事重重的样子。　　瑾娘又几分难以启齿的样子，问道：“姐姐，倘若你有一个极亲近的人，执意要做些你不认同的事，你待如何？”顺娘道：“那我自然要劝着些，倘若他一意孤行，我只尽力看着，不让他害人害己便是了。”　　瑾娘闻听此言，似乎下了甚么决心，虽然神情间仍是阴霾重重，微笑道：“多谢姐姐解惑。”顺娘心中奇怪，待再问时瑾娘取衣服的丫环回来了，瑾娘告了个罪，慢慢离去了。顺娘望着她的背影，心中升起奇怪的不安之感。　　花开两朵各表一枝，园子外小顾管事见顺娘走了，耐不住满腔情火，忍不住更上前一步，贴着春英站着，只觉心内有千言万语，到头来只化作一句：“春英姐姐，长久未见，这些时日可好？”春英扭过头去，恨声道：“不如顾管事好，走在街上都有那姐姐妹妹哭着喊着要嫁把你！”　　小顾管事慌得没入脚处，语无伦次道：“我也没见过胡娘子许多面……不是，只是偶然在街上撞见，街坊邻居都看见的。”春英道：“那为何她就非你不嫁不可？”小顾管事道：“春英你有所不知，胡娘子当真可怜，平日里她娘当街打骂她，她都不敢则声，我也是能帮则帮罢了，不知为何她娘就一心赖上了我。”春英道：“那胡娘子怎知我和你有往来，今日说那么些话，那些妈妈子知道，不知在背后说甚么呢。”　　小顾管事见四下无人，握住春英的手，柔声道：“自打见了你，心里梦里都是你，平日里又不能和别人讲，和她说得一句半句罢了。”春英羞不可抑，快乐得仿佛整个身子飘在云端，两人心甜意洽，忍不住偎在一起，说了好些动情的话。　　虽正当柔情蜜意的时候，春英毕竟清醒些，对小顾管事道：“如今你我还是过了明路的好，下面我们该当如何行事？”小顾管事从梦里惊醒过来，听得春英发问，抓耳挠腮了好一阵，吞吞吐吐地道：“我爹爹倒好说话，只家母性格有些执拗，又有些好强，一心只想父亲和我出顾家门做些正当营生，怕是也不愿你与人低声下气的。”　　春英顿时有些生气，道：“那你们家可是嫌弃我是奴仆？”小顾管事慌忙道：“没有这个意思，待我想个法子说服我母亲……”窘得仿佛一个做错了事的孩儿，春英见状又有些心软，安慰道：“不打紧，你只回去和你家人说，我这些年也攒下些银钱，奶奶一向待我好，想必也不会反对我自赎身。”小顾管事如蒙大赦道：“好，好，让春英姐姐费心了，如此甚好。”　　晚间春英服侍顺娘睡下，低声和她说打算明日去求顾娘子让她赎身，想让顺娘到时帮她说几句话。顺娘犹豫再三，还是劝道：“白日里我见小顾管事行事，不像是个有决断的人，你进了他家的门未必好过，还是再想想罢。”春英坚决地摇了摇头道：“奴相信他是能托付终身的人，”又灿然一笑，“若不行我便再求奶奶，回来侍候大姐姐一辈子。”顺娘见她坚持，便也不再说甚么。　　第二日春英跪在顾娘子面前把自己的事一一道来，求顾娘子放她出去，本以为要费一番口舌，没想到顾娘子只沉吟了一刻便同意了，道春英在顾家多年劳苦功高也不必要赎身钱了，还赏了两件首饰给她添妆。　　顺娘很高兴，拉着春英回到房里，从妆盒里翻出一根雕石榴莲实的金钗，一双灯笼耳坠用帕子包好递给春英道：“好姐姐，你可得偿所愿了。”春英没接，抱着顺娘哭道：“大姐姐，我舍不得你！”顺娘微笑道：“莫哭，日后若是你想我了，尽管回来看我。”　　春英不是府里的家生子，父母亲住在城外的村里，她出府时顺娘去送了送她，内心里既有不舍，也暗地里替她对陌生日子感到惧怕，心里酸酸的极不好受，一回来便去了正院找顾娘子。　　顾娘子这里也正派人去叫她，顺娘一进门就捡到外祖父和舅舅高高坐在堂上，顺娘素知外祖父是个极重规矩以至于近似刁难的人，连忙行礼。　　顺娘外祖父牟老秀才也是个奇人，十六岁上就中了秀才，之后近三十余年一直在乡试上蹉跎，生生从一个翩翩小秀才熬成满口酸话的老儒，妻子照顾他与四个孩儿熬干了心血，前些年去了，牟老秀才越发没了心气，日日泡在酒馆里。　　牟老秀才抹抹胡子，威严的开口道：“我和你舅舅到了，你为何不速速前来拜见，让长辈等你半天，成何体统。”顺娘撇了撇嘴，心道外祖父每次不过来要银子罢了，却见不得一点怠慢，恨不得全家都来拜见过他才好，面上还是恭敬道：“回祖父，方才不知祖父与舅舅到来，去送一位与顺娘一同长大情同姐妹的姐姐出府去了。”　　牟老秀才眉头一皱，直接斥道：“荒唐！你是书香门第出身，如何与奴仆情同姐妹，没得拉低你几个表姐妹的身份！”又转向顾娘子道：“我自小便说你对顺娘太过宽纵，如今世风日下，大家子的小姐也有出来到处嬉游的，还起甚么诗社，男男女女，秽乱不堪，你当让顺娘自重身份，保持我们家的声名才是。”　　顺娘心中十分不以为然，顾娘子冷冷道：“父亲今日来意为何，直说便是，用不着挑顺娘的刺。”　　牟老秀才清咳一声，缓缓道：“子梧年纪已有十六，我已为他看好一名小娘子为配，只是家中生计艰难，你做姐姐的也该助一助才是。”顾娘子冷笑道：“是哪家小娘子？”牟老秀才道：“是前街伍家的么女，性情极是温顺的。”顾娘子又问道：“那她家要多少聘礼？”牟老秀才见她口气松动，喜道：“不多不少一千两整，然她家嫁女极是舍得，陪嫁决计不止这个数，到时全归我们牟家，亏不了。”　　顾娘子一顿手中的茶盏，怒道：“父亲当真好算计，娶回家的哪里是媳妇，是生金蛋的母鸡呢。只是我这长姐这些年花在家里的银子也不少，这回不想再助了。”牟老秀才也怒道：“当年不是爹娘主持，你兄弟助着，你哪能嫁入顾家，如今倒忘恩负义起来，都是一家人，这银子你给也得给不给也得给。”牟舅舅本一直看着脚下，此时也帮腔道：“姐姐如何有了婆家忘了娘家，倘若姐姐实在不愿意拿银子出来，就当兄弟是借的罢，过后一定如数还给姐姐。”　　顺娘实在看不下去，在旁说道：“小舅舅，我前些日子帮娘核账本，大舅舅和二舅舅的旧账还没消呢，不知道几时送来呀？”　　牟老秀才极敏捷几步跨过来，揸出五根手指，一掌击在顺娘脸上，骂道：“从小就忤逆尊长，满口胡言，长大也是个破赖货，等不及祖父我现在就将你打死！一家人互帮互助，谈何借字，偏你满脑子只认得钱！”　　顺娘的脸上浮出五个通红的手指印来，只恨是外祖父，不能还他一个响亮的大耳刮子。顾娘子一下跳起来挡在顺娘面前，怒道：“父亲今日是来要债的还是来打人的？”牟老秀才将手背在身后，眯细了眼傲然道：“此子口出恶言，今后少不得替你惹祸，到时候除了娘家助你还有谁助你？我今日不过替你管教一二罢了。”　　顺娘刚想一拍桌案站起来，顾娘子在背后按住她道：“我的女儿我打得，别人打不得。父亲若还说这样话，以后就不必登门了。”