选秀。

宫里的女子，尊贵至太后、皇后，低微至最末等的宫人，除了来路特殊的湄嫔外，没有不深知这轻飘飘的两个字背后，是何等含义。

懵懵懂懂的小女孩儿，略有几分颜色，便要被里长们领到当着皇差的内监大人面前，挑肥拣瘦地相看一通，被选中的，便是“造化”，任你家中是贫是富，赏下些彩银，说是图个好意头，实则也就等同于买断此生了。

往后是穿金戴银、青云直上，抑或任打任骂、忍辱一生，甚至不堪磋磨、芳龄早夭，都与父母无关了。

“…既如此，自然是要搏一搏，方才甘心。”贤妃同湄嫔讲了这一通掌故，喝了口茶，正好瞧见棣兰院的苗才人和柏美人笑嘻嘻地从院中经过，见自家主位及贤妃在屋中，便过来行礼问了个好，待湄嫔点一点头，二人就又携着手，欢欢喜喜地说着话儿走了。

贤妃看着不禁笑道：“你挑的这两个女孩儿，娇是娇得很，也太没有心眼儿了。听说上回在天和宫里，还险些惹了太后不快。”倒绝口不提当中挑唆的正是她翠晔宫的人。

湄嫔便道：“傻乎乎的也有傻的好处，若是提携起来了一个德嫔似的，往后未必还容得下我，那不是得不偿失么。”

贤妃“唉哟”一声：“你都自伤自怜起来了，我们这样的又该如何？”

湄嫔垂下眼眸，轻轻抚摸着刚微微隆起的小腹：“皇爷这个人，别的再没有一样不好，偏偏就是见一个爱一个。”

接着又自相矛盾起来：“我看他喜欢德嫔喜欢得很，从前碍着天和宫那一位，面上还淡淡的，如今又化干戈为玉帛了，还不得更把她宠得不可一世？”

贤妃不意她这样纯粹的拈酸吃醋，只好道：“妹妹常日里院门都不出，消息倒灵通得很。”

湄嫔脸上顿时有些讪讪的，自不肯说这都是王嬷嬷暗中打听到的，便勉强岔开话题，又说回了选秀：虽然依贤妃揣度，这一回主要是为八王选妃，另外便是有些宗室子侄到了婚配的年龄，可万一，有谁格外合了皇帝的眼缘呢？

女眷们都难免挂心的，皇帝却没有什么感触：数月前英吉利国女君主便提出愿与大徵建立长久的通商海岸，他原本是可有可无——英吉利人甚爱大徵的茶叶、瓷器，国朝使臣每每出洋，都竞相购买，供不应求；但大徵百姓如今喜欢的诸如宝石、香料等物，却不是非从英吉利购买不可。只因此番皇后的心疾，皇帝听闻英吉利的医士或许有灵药妙招，方才上了心，邀请使团早日远渡重洋，共襄盛举。

与一班胶柱鼓瑟的内阁老臣磨了整个下午的嘴皮子，皇帝只觉头昏脑涨，站到月华阁外走动片刻，举目眺远，一时兴起，向内侍王守拙道：“交代下去，朕要去狮子街逛逛。”

王内侍心中暗暗叫苦：“皇爷，要不了多久宫门就要下钥了…”见皇帝扫了自己一眼，王内侍赶忙又提议道：“皇爷是想听弹唱？看兽戏？奴才将内教坊的人都些挑拔尖讨喜的传来，再攒一个小宴如何？”

“罢了罢了。”皇帝不禁皱眉摆手：“听着就闹纷纷的。”信步跨过嘉猷门，见绵延不绝的朱红宫墙外，一抹夕阳竟还要红三分，直如浴火滴血，凄艳又寂寥。

皇帝驻足片刻，不打算往皇后或者妃嫔们的住处去，而是决定到那些清幽无人的地方走一走，看看可有别致鲜少的景致。

皇帝登基时日尚浅，宫眷不算多，供后妃们居住的偌大东苑，倒有大半是闲置的，不过安排些宫人内侍，以充值守洒扫之用。

虽是一样的朱楼画栋，但因人迹少至，颇有隐逸出尘韵味。更喜竹林映墙，玉兰绕阶，皇帝游赏一时，倒觉心中俗闷荡涤一空，唯有一分隐隐的孤清之感，却亦知极致的完满无憾不可苛求。

此时恰见前方一座宫殿，端的轩昂宏丽，屋脊上金辉兽面，房檐处彩焕螭头，气派与别宫格外不同。皇帝便知，这是昔年皇考特为爱妃杨氏建的鹿鸣宫。

两个内侍正抬了木□□从宫门内出来，皇帝便问：“这是做什么？”

王内侍忙叫住了那两人询问，二人连忙跪拜行礼，其中一个恭敬答道：“回皇爷，是太后娘娘说，那秋千的两根绳索长了，让奴才们收短些。”

“太后…”皇帝愣了一瞬，王内侍不由暗中捏了把汗，试探着道：“皇爷可是要进去见过太后？”