工艺这般精细，杜蘅看得爱不释手，揭开盒盖，里面用丝绵间隔，分出了十六个小小的格子。

她忙插进新簪，丝绵洁白，衬得金头闪烁，细细粒熠熠生辉。

“若儿就以此盒为阿姐添妆。”

杜若垂首道，“阿耶另有安排，不准若儿分贵重首饰给阿姐，还请阿姐见谅。”

杜蘅婚事落定，说话也不再畏首畏尾，直言道，“别的话我也不劝你了，你记得为自己打算就好。”

杜若情绪低落，怅然道，“我能如何打算？私奔吗？可惜眼前并无可相携私奔之人呢。”

杜蘅上上下下把妹子打量一番，昂然许诺于她。

“今日我越发与你说破了。就咱们家那点儿家底，阿耶还能巴结的上哪个？宗正寺少卿既然回掉了，便全指望那姓王的阉人，虽不知他操办哪样差事，许是拿大话诓骗阿耶呢？你放心，上回你既已说明，情愿低嫁也要正房，阿姐便有胆子替你张罗。待我过了门，就叫柳郎在他兄弟中挑个家世好些的，立时上门提亲。到时候阿耶若是不应，咱们再想别的办法。”

‘花鸟使’岂是寻常内侍？就连英芙也得罪不起，到时候就算阿耶肯，只怕也过不了关。

杜若心头酸涩难当，却不愿败坏阿姐喜气，勉强笑道。

“你且放心出门。后日便是十四了，往后你是柳家妇，这个节需隆重些过。”

两人头碰着头密密商议，恰是一副暖阁春艳图。

杜宅最北一排房是下人们住的下房，靠里一排便是后罩房。厨房设在居中一间，门前菜园，左手边两间当柴房，右手边堆着箱笼家具。

房妈妈听得杜蘅嫁出去要亲自下厨，蒲扇般的巴掌便在眼角抹了一把。她青年丧夫，中年又丧女，举目无亲，才投了杜家为奴，数年来把杜蘅看成眼珠子疼爱。虽然进不得房内伺候，一饮一馔无不用心。

莲叶趁了愿，不住口地大声奚落。

“妈妈眼角恁的高。之前说给陈家做小，那便是金奴银婢围着侍候。郎主都瞧中了，偏妈妈背地里撺掇嘀咕，生给搅散了。如今捡了个少年郎君，又嫌人穷。”

杜蘅有意放走了陈家，房妈妈其实颇遗憾，只是在莲叶跟前不肯吃瘪，一把菜刀舞的虎虎生风。

“咱们家六品官衔儿，岂会让娇滴滴的小娘子做小！那陈家既然未曾议定，还挂在嘴上说什么。”

莲叶咯咯娇笑，捏了一把绿豆在手里横竖挑拣，哪个都看不上眼。

“六品？六品在这天子脚下，那就真是个芝麻绿豆大。”

她早知杜有邻有意送杜若待选，心头鄙夷解气，只不敢明说，看房妈妈气的手抖，生怕她施展不开错劈了自己，反而笑着安慰。

“姑爷年轻，嫁过去先苦后甜，总好过先甜后苦。”

“甜什么？女孩儿家，手脚养粗了姑爷不喜。”

房妈妈骂归骂，手下却不停，洗净了老大一块猪后臀尖，又洗涮菜板，操了两把菜刀在手，频频砰砰剁起来。

莲叶嫌弃肉沫横飞，近身有腥气，向后退了两步。

房妈妈一边剁肉一边笑她矫情。

“娘子吃斋念佛，把你也带成个庵里尼姑。”

莲叶自拿手帕掩了鼻，“你剁许多臊子谁吃的了。”

“年年炸肉丸子可不要两三斤肉，你既站着，帮手打五个鸡蛋可使得？肉丸子就要加些鸡蛋才鲜嫩，弹口。”

房妈妈说起吃食津津有味。

莲叶皱了眉，看台上竹筐里几十个新鲜鸡蛋还带着鸡屎草根，几乎要呕出来，勉强笑道“奴婢手笨，改日再来相帮”，便逃出去，偏帘子掀开，一仰脸便瞧见杜若，脸上要笑也不是，干瘪瘪道声万福。

杜若自站在柴房看庄上来的人搬柴薪，上回她特意嘱咐，庄上便逮了两笼灰兔送来给思晦玩，恰恰听到此节，几不可闻的叹了口气。

海桐站在一旁道，“有情饮水饱，姑爷若是有心，倒也不在这里。”

盲婚哑嫁，谁知道他有没有心。

杜若摇摇头，看厨房水缸里两条大鲤鱼跳的欢，再看身上簇新的银红衫子，一时也不敢进屋。

还是房妈妈眼尖。

“二娘子稍待，肉拌上劲儿奴婢就出来。”

她手脚快，打了鸡蛋搅匀倒在臊子里，又把蜀地来的豆豉并生姜细细切碎，一并搅拌，不多时便是满满一盆好肉糜。她抓起抹布擦了手，便走到外头。

天气又暖了几分，日头照着，园里百废待兴模样，寿喜忙着翻地。

房妈妈犹在抱怨。

“也不知元娘出了门还吃得上羊肉么。”

其实杜蘅不爱吃羊肉，嫌它膻味。

到底房妈妈一片心意，杜若应道，“姐夫自有品级，何至于此，不过是缺个娘子料理。

房妈妈却道，“二娘如今也管着家了，便以为管家容易。罢咧，咱们家七八个下人，又是元娘理顺了手的。旁的不说，明年他柳家过年，肉铺上跟人挤着买猪腿的便是元娘。”

她说话横冲直撞，杜若连连眨巴了几下眼才消受下来。

“那年节时便烦房妈妈一并买了给姐夫家送去。”

房妈妈摇头，脖子上皱起几层肉纹。

“娘家帮得到几次，住的又远，何况这边也只得奴婢一个。唉唉。”

她叹了又叹，忽然想起来问，“方才二娘子使唤奴婢何事？”

“明晚鸡鸭鱼肉都已齐备了？”

房妈妈看看柴房里堆着的几个新送来的竹筐。

“鸡鸭待会儿奴便宰了，煮个鸡汤，架子切出来油炸下酒，鸭子做成卤味。二娘子道如何？”

柴米油盐多少琐碎，离了这几个下人，再巧的媳妇也不过是个团脚蟹。

杜若听了也发起愁来，皱眉道，“明年过年不如叫阿姐一块儿。”

“哎哟哟，呸呸呸，二娘子小人家家不懂规矩。出了嫁的女儿，头年团年怎可回娘家？意头不好。”

她见莲叶不在跟前方才大着胆子嚼舌根，“郎主好舍得，亲生的小娘子许给这样人家。”

房妈妈嘴碎，说的却不是风凉话。

杜家虽也艰难，门户还支撑得住，杜蘅嫁了柳绩，再想过上杜家如今的日子，就非得两口子胼手砥足熬上几年才有指望了。

杜若听得烦恼，冷脸喝道，“房妈妈别失了分寸！”

她个子尚未长开，嫩脸小小米饭团子一样，待下人从来都是笑盈盈的。不曾想刚管家几天就学会‘说翻脸就翻脸’这招，倒唬了房妈妈一跳。

房妈妈缩到墙根低声排揎。

“你道人人都似你这般娇生惯养，养不起丫鬟就吓死掉了。世人打起头就这么过来的，独你才从蜜罐子里生出来，看什么都新鲜。”