这一年的明州城，盛暑难挡。

蒲扇往左扇，往右扇，皆是热烘烘一片。

此种日子，别说是人了，就连衙门外那棵活了好几百年的柳树也没能熬过。

百年柳树，遭这突如其来的烈日烘烤得空空荡荡，直到前天夜里，一道雷劈下，外强中干的柳树总算“乓乓”倒下。

“都给我让开！”领头的王衙役是几人中年纪最长的，满口的黄牙，一张嘴便飘出酒肉之臭，混在燥热空气中，教人连连掩鼻、避之不及。与其说他是衙役，不如说是半个身体寄在衙门里的地痞更妙。好在他力气大，办事爽利，对付恶徒反而得心应手。

王衙役身后还跟着几个新鲜面孔，他们只学到狐假虎威的皮毛，干起活来多少有些放不开手脚。

“就你们这些软脚虾，也不知是谁招来的。今日不过让你们看顾些皱皮娘子都看得乱七八糟，来日遇上匪徒斗争，我看你们铁定腿软得直接跪下！”

王衙役口中的“皱皮娘子”个个穿着劣质的粗布，补丁打了一块又一块，好似城门口那堵掉了皮的秃墙。她们的衣袖有些过长、有些又过短，随着行走起伏，时不时露出些干燥发黄的肌肤，龟裂之处如同整年没有下过雨的黄土地，灰白的纹路织得密密麻麻，怕是急色之徒看了都要绕道。

大抵是精气神跟着皮相一道走，皱皮娘子们人如游魂，步履拖沓得好似鞋底粘在了那地上。王衙役嫌她们耽误自个儿换班，便打着官家的名头大喝一声“不想吃鞭子的就走快些！”

话落，鞭子打地，粗壮的绳结急促爆裂，行人、马车皆大惊失色。

“菊儿，外头怎么了？”高阔的马车里头响起一个端庄的女子声音，很是得体，教人如饮甘露。

一旁的竹帘掀起，被唤作“菊儿”的女使慌张地探进半个脑袋：“大娘子，您没伤着吧。”

“无碍。”许还琼一只手护在小腹上，另一只手则抬过胸口摆了摆，“不需担心。”她一身青绿，简朴诗意，唯有袖摆上用金银线勾出的暗纹方能彰显大户娘子的身份。

许还琼微微挪动笨重的身子，将身下的竹席重新摆正。不过一抬一坐两个动作，鬓边便又多了几颗汗珠。

原想着生养过一回便有了分寸，谁知道比从前更加娇气。

她苦笑着拿起帕子，往额边轻轻拭了几下。

“前头抓的这是什么人？”

“瞧不清呢。”菊儿才回了一句便忽地想起什么，连喊“哎呀”，“大娘子，您可别看了，脏着您和小少爷的眼睛就不值当了！”如母鸡护食般，菊儿赶紧降下竹帘，吩咐车夫速速回府。

“哪有这么矜贵……”

“大娘子，谁不晓得主君待您如珠如宝。您啊，是矜贵中的矜贵，一根头发丝都不好伤着的！”

想到霍钰，许还琼不禁在车厢中笑得眉眼弯弯，失了端庄。

对那些个“皱皮娘子”心生疑窦的不止一个许还琼。

“王大哥，这些个娘子莫不是从活死人墓里带回来的吧？”说着，面摊陈大娘朝走近的人堆细细瞄了一眼，她那一眼时机不对，好巧不巧和其中一位“皱皮娘子”对上了眼，那娘子面黄肌瘦、颧骨高突、嘴角微勾，好似无声嗤笑。饶是今日艳阳高照，陈大娘还是起了满身鸡皮疙瘩。

她拍拍胸口。真是幸好，衙役们给这些皱皮娘子的手上都绑了铁链。

王衙役顺手从她那儿捞了一个肉包子，现蒸的，烙铁一样烫，纵使王衙役皮糙肉厚也被烫得暗啐几声。

“这日头，真是要热死个人了！”他抹了一把汗，汗水如柱，和手上的热油混到了一起。至于“皱皮娘子”们来自何方、要去何处、姓甚名谁，素来管不住嘴的王衙役没有再提一个字。

看来是桩要案。

陈大娘对着锅中翻滚的面汤，若有所思地感慨了一声。

“来碗阳春面！”

“好嘞！”

感慨很快从她的思绪中划过。

直到这桩案子发芽抽枝，渐渐伸向了东边的某一户、西边的某一家，陈大娘才再度想起这燥热而诡谲的一天。

***

日落西山之前，霍府的女使已将今晚的饭菜布置妥当。

一大盆素水凉面，两道青叶菜，再有一份炙牛肉，全是许还琼近日喜爱。菊儿怕她受委屈，常说“娘子，您别为了照顾女使小厮，压着自个儿的心性儿”。

不知是不是被菊儿撺掇的，她今日倒真的有了突发奇想的玩意儿。

“冰酪？”

“不知怎的，就是忽然……馋了嘴。”偶有任性，许还琼自觉脸红。

“娘子。”菊儿直言道，“冰酪生冷，恐怕会伤着少爷。”

“咱们大娘子可比少爷重要呢！”跟着霍钰一道回来的小厮冲菊儿嚷嚷道。方才他们一进屋便听到了大娘子与菊儿的话语，霍钰二话不说，当下给他使了个“立马去办”的眼神。这主君与大娘子的感情果然是远近艳羡。

肚子鼓鼓的许还琼仍是下意识地起身，霍钰迈大了步伐，将她扶回雕花玫瑰椅上：“你我之间，怎么还讲究这些。”

“礼不可废。”她虽说得一本正经，脸上却是抹不去的少女爱意。