青州给宋灯留下的第一印象是荒凉。

光论幅员，青州比京城还要辽阔几分，可户籍记载的人口却少了一半不止，少了那股人间烟火气，看起来自然便荒凉了。

可这地广人稀也有地广人稀的好处，宋灯偶尔在知州府里最高的阁楼向外远眺，能清晰地看见围绕知州府的所有建筑。在靠近州府的地方，每隔一里便设有一个训练甲兵的巡检驿与防火用的哨楼，随着四通八达的道路顺延而出，在离州府远去的地方才减少了数量。

宋灯问宋炀：“你看见这些，会想到什么？”

宋炀道：“前知州一定很怕死。”

宋灯笑道：“除了怕死以外，我还会觉得，他一定做了很多坏事。”

所有的防护措施都围绕他自己展开，对于青州城里的其它百姓，前知州实在没有多上心。

宋炀笑了一声，却没有放松多久，眉眼又沉了下来。

他上任有一段时间了，管粮草的州同和管治安的州判却不约而同地病了，严重到几乎下不了床，自然也就无法当值。大夫一位接着一位请，病情没见起色，流言却甚嚣尘上，几乎整个青州城的人都知道，新知州一到，州同和州判便病得不成人样了。

宋灯一见他神情，便知道他在想什么：“还在想伍州同和钱州判的事？”

宋炀苦笑。都说阎王好见，小鬼难缠，果然如是。他原本没将这什么州同州判放在眼里，可没想到两人上来便是一招釜底抽薪，一面不露，一言不发，将整个青州城的情况牢牢把持在手里。宋炀若是上门，那两人便病得昏昏沉沉，见不了客。他若是越过他们直接询问下边的人，要么就是确实什么都不知道的小吏，要么就是推脱只有上官知道的油滑子，总归没能探寻到什么有用的信息。

宋炀知道自己被调到青州除了治理青州以外，更是作为一枚暗棋，在必要时助曹江一臂之力。如今大军和鞑靼已在烈州前开战，这让他如何能不心急。伍煜和钱斌其实并不难对付，只要时间充足，宋炀自然能接手青州城的事物，他们只会自食恶果，反过来丢了官帽。可宋炀现在最缺的就是时间，这才是真正使他焦虑的源头。

宋灯道：“别担心，我能找到了解青州事务，而且愿意开口的人。”

宋炀疑惑看向她。

宋灯笑了笑，道：“远在天边，近在眼前。”

宋炀想到了一个人，却不大确定，道：“她？”

宋灯道：“你可别小瞧女子，我们能做的事，不比你们这些男人少。”

宋炀轻轻点了点她的小脑袋，道：“你这可是冤枉我了，你做的事情，我什么时候不支持过？这知州府，可有半个都是你的。”

这倒是实话。

宋灯一直觉得自己幸运，或许她没能得到所爱之人的垂青，可无论是前世的元孟，还是今世的宋炀，都不觉得她只能被关在闺阁之中，一生最好的归宿就是嫁给某个男子，他们同她分享权力。

而她不得不承认，她热爱这份权力，虽然于她而言有许多事物都排在这份权力之前，可拥有总是快乐。

宋灯道：“那你再等我几天，到时候，兴许我们就能朝伍煜下手了。”

要她说，伍煜和钱斌确实没有自知之明。他们将病重的消息闹得满天飞，无非是想让宋炀投鼠忌器，不敢逼迫太甚。可他们从没仔细想过，像他们这种成日搜刮民脂民膏的狗官，但凡新上任的知州能多体恤百姓一些，便是真将他们逼死，百姓也只有拍手称快的份。

宋灯想，他们多少该想到一些，除非是背后的靠山太大，这才让他们不愿去担心这种在他们看来再细枝末节不过的小事。

会是谁呢？

宋灯不介意将这个问题稍放放，先去教州同州判一个道理。

小事有时也是能杀死人的。

青州州府修得格外高大，光是站在府门，便已经产生了一种颤栗，是畏惧，也是渴望。

“小姐，小心。”

丫鬟沉香的声音拉回了陈蓉的思绪，她垂下眼，掩去那些不该流露的情绪。

自那日被知州兄妹仗义相救后，她便同宋灯变成了好友，常常能来州府作客。只是十次里，能见到宋炀的不过两三次，别说引他动心了，便是多说两句话都难。

陈蓉不像父兄那几个蠢货，真当自己奇货可居。从知道宋炀他们从天子脚下来，还是累世勋贵起，她便知道，宋炀不可能对她动心。好在从见到宋炀起，她便没做过这个奢望。从一开始，她的目标便是成为宋炀的妾室。哪怕她其实并不甘心，可诸多火坑之中，只有这一个看起来不那么糟，还有可能带她离开她的父兄。让她下半辈子不用跟这些贪婪又愚蠢，没有一点骨肉亲情的家伙待在一起。