明初，由于国力强盛，重视海军、海运建设，政治较清明，人民尚能安居乐业，在少有内忧的情况下，能够集中力量对付外患，尽管明初有倭寇骚扰，但范围不是很广，对社会也没有造成很大的破坏。但明英宗正统以后，明朝政治日趋腐败，贪污贿赂之风盛行

明中后期，北元察哈尔部东迁后，与明朝在辽东地区长期反复厮杀，损失惨重，残元势力频频南下，明廷被迫调遣精锐之师固守京师和长城一带，结果捉襟见肘，海防更加废弛，以致倭寇大举侵犯东南。

嘉靖二十年1540年后，反而出现了“禁越严而寇越盛，片板不许下海，艨艟巨舰反蔽江而来寸货不许入番，子女玉帛恒满载而去”，私人海外贸易规模反而更大，倭寇在东南沿海迅速泛滥的情况。

嘉靖二十七年1548年，一拨四十余人穷凶极恶的倭寇，烧杀抢掠，突破明军层层防御，径直杀到南京城下，杀了一千多人。最后被谭伦领兵杀死。南京，是明朝的两京之一，明廷震惊，龙颜大怒，开始调集各地兵将支援东南。

嘉靖三十四年1555年，胡宗宪升右佥都御史巡抚浙江，次年升总督，总制南直隶、浙、福等处军务，抗击倭寇。

朝廷对他寄予厚望，胡宗宪也感到责任重大，临行前立下誓言：“我这次任职，不擒获汪直、徐海，安定东南，誓不回京”。

自胡宗宪接任直浙总督，掌东南大权后，他夙兴夜寐，运筹帷幄，修海塘、减赋税、劝桑麻、整军队、抗倭寇。调兵遣将，广纳幕僚。

胡宗宪钦慕徐渭的才识，三顾茅庐，亲自登门，终于将徐渭招入幕府，充当幕僚。

徐渭科举多年，屡试不第，穷困潦倒，恃才傲物，为人处世很没有规矩，多有冲撞。胡氏幕府时人多不屑，胡宗宪不以为忤，给与他自由出入书房、军队的权利。

终于一，徐渭一改往日烂醉如泥常态，正衣冠后主动来书房找他。

胡宗宪笑：“文长先生入幕多日，今日可有新策？梅林恭候已久。”

徐文长瞥了左右，胡宗宪一笑，转了转手上的燕儿水晶扳指，遣散了周围的奴仆。

徐文长不客气地坐下，腿伸得很长，“文长观察月余，眼见胡大人虽倚仗贪官赵文华，却为政有方。这平倭寇不仅是打仗而已，更需要智慧，唯有亦正亦邪，荣辱不惊的人才能做到。而你是这个人，文长才斗胆前来献策。”

胡宗宪闻言挑了挑眉毛，觉得他很有意思，就笑着听他继续。

“清扫倭寇，吾有上下二策，而上策中，分为一二三步。”

“上策，分而化之，逐个击破。第一步，诈降徐海，雷霆绞杀第二步，以战功报朝廷，允许通商。再以战功恩威并施，招安汪直第三步，扫荡余寇，肃清东南。开辟海上商路，民众自然愿意桑麻纺织，东南可恢复繁华盛景。

下策，就如胡都督您现在的策略，眉毛胡子一把抓，被动防守，一败再败，明军疲惫，倭患延绵，民生凋敝。”