次日，徐皎然按约定去了谢府一趟。　　　　谢芝平虽说还有些拿腔拿调，但大意是认了徐皎然为主。利弊盘算清楚，字不会生出不甘愿。目前来看，此女子虽还未展开手脚，凭这雷厉风行的做派，将来成就定然不会弱。　　　　他不知赌这一把对或是不对，但好像并无其他选择，于是欣然接受了信物。　　　　既说了在东一城扎根，这里恶劣的生存环境，徐皎然自然要费心改善。至于具体怎么改善，还需亲眼看过在酌情处理。　　　　谢芝平如今一改这半年有一日混一日的懒散，对此事空前上心。这才休息了两日，便卯足了干净领着徐皎然在城内走动起来。　　　　不看不知道，这一看方知东一城的民众日子过得有多困苦。　　　　街区绕一圈，别说穿金戴银了，十个人里头一半人身上都打着补丁。佝偻着被在烈日下头窜，面皮子被风吹日晒的成红褐色，尽显老相。这还在城里，若下头的村子，日子就更别提。　　　　北方缺水少雨，旱地多，且产量不高。　　　　这些粮食还不够看天过日子的老百姓一家子糊嘴，再一扣除要交给官府的捐税，剩余的那点儿连养活几张嘴都够呛。　　　　马车一路从城区往下属村落行驶，徐皎然坐在马车里，车帘子并未放下。　　　　沿途经过旱地，村民一家老小顶着烈日在土里刨食。四五岁的孩子，还没人大腿高，就已经熟练地拿着镰刀割草。不说徐皎然心有些沉，就连素来不管东一城百姓死活的谢芝平也难得面露羞愧之色。　　　　父母官父母官，他被委任到此处从未为百姓谋过生计，乌纱帽有些烫手。　　　　“主子？”长风见徐皎然脸色难看，宽慰道，“自从三年前我们马场在此处建成，下首的马场附近的村落已经好过了不少。马场要人，不少有一把子力气的都签了契，拿工钱养家，日子也算对付得过去。”　　　　“哦？”谢芝平愣住，“马场能养活那么多人？”　　　　“养不了！”　　　　长风对谢芝平的印象奇差，若非他，徐皎然不会损失那般惨重。　　　　与他说话冷冰冰的，连个眼神都欠奉。转头又看向低眉沉思的徐皎然，轻声道：“但养活一个村子绰绰有余。”　　　　徐皎然没说话，只是因此被提醒了一件事。若是想快速改善东一城，那到底是寻来高产粮种方便，还是引进商路更便捷？　　　　说来东一城这里，暂且并未发现挖掘出供养一地百姓的潜力。此地物产匮乏，民风粗野，其他产业强行搬弄过来，凭这些人根本守不住。而任何能挣钱的买卖，若后续无以为继，则一样不能长远。　　　　修长的手指在案几上慢慢点动，徐皎然心里有了点盘算，但还没拿定主意。　　　　“今日且就到这儿吧。”再看也看不出什么名堂。　　　　“谢大人，”她突然唤了脸颊隐隐臊红的谢芝平，见他骤然一愣，笑道，“你眉头深锁，是有了什么对策？”　　　　谢芝平舔了舔下唇，“当家……，嗯哼，主子若不嫌弃，属下字希延。”　　　　谢大人三个字，从徐皎然口中吐出来，当真有些叫人赧然：“实在惭愧，属下今日也是头一回看到这番苍凉场景。”　　　　他又看了眼窗外，声音里有了些郑重，“若说有何对策？也不算，只是一点点小头绪，且等回去梳理过后再做打算。”　　　　徐皎然点了点头，似乎同意这说法。　　　　长风命马夫将车往回赶，到了城内，已经是午时了。　　　　谢芝平似乎雄心勃勃想大干一场，马车先在徐府门口停下，徐皎然让他进来用了午膳再走。他拒绝了，只说心里有点想法必须写下来才安心。徐皎然挑了挑眉，并未勉强，打发了马车送他回府。　　　　这之后过了几日，谢芝平折腾出一个公告来。　　　　他的目的简单，直说谁家有祖传的手艺，且都来衙门备案。不论大小，必须告知。其后若经县令审查值得扶持，县老爷将亲自拨付一定银两，供此人经营。只需遵守两条，经营顺畅后，必须偿还且活契雇佣当地百姓。　　　　怕不识字人太多看不懂公告，他还专门找了衙役敲锣打鼓广而告之。　　　　此消息一出，当即一片哗然。　　　　徐皎然有些诧异，没料到谢芝平脑筋如此活泛，竟与她不谋而合了。不过此类方式有效，却还是浅薄了些。想与做大伟不同，东一城的底子太薄了，地处偏远又能人极少，想盘活整个城没个十年等于白日做梦。　　　　发展商业，出去的路才是首要。　　　　但方向是对了，徐皎然摇了摇头，对此未置一词。心中关于自个儿早先的打算还在细细考量，并未狠下心。　　　　毕竟要真做，阵仗不会小，有些太扎眼了。　　　　比起官府门前的热闹，徐府这几日是清净下来。　　　　这日徐皎然在去马场的路上，因半途有人扑上来，差点就撞死了一个小姑娘。徐皎然彼时正在假寐，马车骤然一停便睁了眼。　　　　元玉脸一沉，掀了车帘叱道：“怎么赶车的？扰了主子休息！”　　　　长雷亲自赶车，若不是他，小姑娘定然已经被撞飞出去。　　　　“有人拦路，主子。”　　　　元玉顺着他的视线看过去，确实有个小姑娘在底下。她转过头，将情况跟徐皎然又复述一遍。徐皎然就在马车里，自然听到了。　　　　遂又低下头，元玉下去处理。　　　　只是她下车才说了几句，车外就传来小姑娘抽抽噎噎的哭声。徐皎然皱眉，撩起一边车窗帘子，淡淡道：“怎么了？”　　　　外头小姑娘一听到徐皎然的声音，顿时就喊了一声‘仙女姐姐’。　　　　徐皎然一愣，抬眼看出去。　　　　不过小姑娘实在太小了，人站在一边还没马车高，徐皎然仔细看才看到她。　　　　此时小姑娘灰头土脸的，像是在外头跟人动过手似得，脏得不成样子。衣衫褴褛地挂在瘦弱的身子上，头发乱成一团还沾了土。脸颊不知在哪儿蹭了灰，一边黑的一边是鲜红的掌印，肿了起来。　　　　此时她吸着鼻子，可怜巴巴地看着马车上的徐皎然。　　　　“你是……？”　　　　徐皎然觉得有些面熟，似乎在哪儿见过。　　　　“仙女姐姐，”小姑娘大眼睛迅速包了两泡泪，扑簌簌地往下掉，“你说过，我娘的事儿，你欠了我们家一个大人情。我哥哥被人抓走了，你能帮我把哥哥救回来吗？”　　　　徐皎然顿时想起她是谁了，宋家那个小姑娘。　　　　“你哥哥被人抓走？”　　　　徐皎然示意长雷将小姑娘抱上来，“怎么回事？”　　　　小姑娘一上马车就扑进徐皎然怀里，她身上脏兮兮的，元玉拦都拦不住。眼看着自家主子那身衣裳被蹭得斑斑迹迹，元玉伸手就要将小姑娘扯出来。　　　　徐皎然摆了摆手，示意她不用在意。　　　　“到底出了何事，你且仔细说与我听。”　　　　原来，一个月前宋玠自觉可以下场去试一试水平，就与家里人商量着参与了今年的院试。宋玠考完了一副轻松神色，宋母素来知道儿子读书习字跟喝水一样容易，此次怕又榜上有名。　　　　如此就有些忍不住偷乐，哪日与人闲话，被人套了话就宣扬出去了。这本是件好事，自家儿子文曲星下凡，还怕旁人羡慕？　　　　谁知没高兴几日，宋玠人在家中坐，祸从天上来。　　　　小姑娘也不知道什么人，就说一个姓宋的大官。　　　　其实，宋这个姓在关西是个大姓，光是宋玠这个名字就有好几十个个人。不巧的是，西风城的县令宋昌义的独生子，就叫宋玠。而这个宋玠正好跟东一城的宋玠同岁，且也是个读书人。　　　　不过此宋玠显然不及东一城宋玠天纵英才。四岁便开了蒙，同进士出身的老子亲自指导下，读了十二年书才堪堪考了个童生。且不说此童生是否是身为考官的老子偏心取的，暂且就算读书用心。　　　　宋昌义当了西风城的县令，上头是有人的。　　　　如今录取榜还未张贴，便有知情人暗地里恭喜宋昌义养了个好儿子。少年英才，此次关西院试案首。　　　　宋昌义先是不解，他儿子才堪堪童生，哪儿来的院试案首？　　　　而后听说案首姓宋名玠，籍贯琼州关西东一城，心思立即就活了。他宋家虽说早在祖父那一代就搬离了那穷乡僻壤，但祖籍确实是琼州关西东一城。　　　　若是姓名祖籍都对的上，管那个宋玠是何人，只让他儿子顶替了也无不可啊！　　　　宋家在京都可是有靠山的，宋昌义的嫡亲叔父就贵为朝中从四品大员。不过小小一个无根无萍的穷秀才，捏死了跟捏蚂蚁一样轻松。　　　　如此之后，宋玠便堂而皇之地被人给捉了走。　　　　那人还没想过捏死宋玠，只盼着礼闱还叫宋玠给替考。考中了再换他儿子殿试，届时不用去，他儿子也是两只脚都踩在青云路上了。　　　　马车已经到了宋家大门口，徐皎然通过小姑娘只言片语，差不多拼凑了整件事情。不过那人不会弄死宋玠，只是她猜测。毕竟这种巧合真是太令人‘惊喜’，若心中早有成算，那自然不可能不利用到底。　　　　“仙女姐姐，”宋家小姑娘哭得直打嗝，“他，他们不会打死我哥哥吧……”　　　　“不会，目前不会。”　　　　徐皎然接过元玉的帕子，给小姑娘擦了擦脸。　　　　“那，那我哥哥还，还能救回来吗？”小姑娘一抽一抽的，“天还没亮就有好多人冲进来，我，我娘还在家里哭……”　　　　“能。”　　　　元玉脸皱起来，觉得宋家索要的这个人情，未免过于厚颜！