福华宫已经没了两年前堂皇富丽的模样，因为份例和人手的裁减，福华宫打扫修缮不及时，照明用的灯具损坏大半，对比刚刚喧闹明亮的和清宫，更显荒凉颓废之相。　　　　来到正殿后堂，萧铭看到了正在念诵佛经的范贵妃——或者说范才人。范贵妃不信佛，但幽居在此，她找不到更好的事情做。见萧铭来看望，范贵妃满脸惊喜，甚至一时间忘了正确的自称，“铭儿来了，快让母妃瞧瞧。”　　　　屋里十分安静，萧铭刚刚从过年的热闹中出来，有些不适应，面前母妃却像是习惯了这里的寂寥。　　　　他心中不由得一阵酸楚，一时也忘了范贵妃已经被贬的事情，“……母妃。”　　　　“欸。”母子俩数月里第一次相见，范贵妃看起来十分高兴，她拉起萧铭的手，仔仔细细打量。萧铭脸上没了以前的稚气，经历了这么多，萧铭也成熟了不少，他个子拔高了一点，显得瘦了不少，范贵妃心疼道：“怎么瘦了？有没有好好吃饭？”　　　　萧铭摇摇头，“儿子没事。”　　　　“是不是王府里的下人不尽心？”范贵妃却觉得自己想明白了什么，咬牙切齿道，“这群逢高踩低的东西！等我儿登上皇位，看你们如何后悔！”　　　　萧铭张了张嘴，不知是先解释府里的下人同往时一样尽心，还是先反驳母亲对于自己能登上皇位的盲目自信，最后却都没说出来，而是说出了一句早就想说的话，“儿子……不想当皇帝了。”　　　　这喃喃一般的低语却是让范贵妃听了个正着，她不可置信地问：“你说什么？”　　　　既然已经摊牌，萧铭便一鼓作气说明白了自己的心思，“儿子不想争了。”　　　　范贵妃眼前一阵发黑，她不明白儿子怎么会有这种想法，她第一反应是有人蛊惑了萧铭，“究竟发生了什么？是不是谁跟你说了什么？”　　　　萧铭摇头。　　　　这个想法不是他刚刚才有的，而是在他因为那个潜伏了五年的心腹贾忠而进宗人府时，“争不过”就像咒语一样被种在了萧铭的心底。　　　　而之后的江南贪污一案和瓦什一战，萧骥和萧准先后倒台，这里面的波涛暗涌，语言不能形容其万一。萧铭明明白白地感受到了他和几位年长皇兄的差距，更是脊背发凉，随即心灰意冷。　　　　萧铭试图和母亲讲明白他的想法，却让范贵妃不屑冷笑，“萧骥和萧准栽了，对我们简直是再有利不过，至于萧珣那个病秧子，江南案他只顾着和他的王妃亲亲爱爱，若是没有孔勉孔大人，他自己能作甚？至于与瓦什一战，不过是阴差阳错之下重伤了敌方将领，战事才会如此顺利，这件事以外，他除了带兵在辽北呆了三个月，还做了什么？都是运气罢了。”　　　　她语气一转，带着自豪与殷殷期待对萧铭道：“我儿便不一样了，黄河河道出事之后，我儿千辛万苦，将赈灾事宜处理得井井有条，只这一样，便胜过那萧珣不知多少了。”　　　　萧铭却沉默不语，他知道事情不是这样的，这正是他六皇兄的可怕之处，分明在背后翻手为云覆手为雨，但外人根本不知道他做了什么。　　　　萧铭试图组织语言把事情讲清楚，范贵妃看着他的表情，内心却着急起来，她变换策略，眼眶红了起来，“说不争就不争，难道你忍心让母亲一辈子呆在这冷宫一样的地方吗？”　　　　萧铭内心一震，范贵妃已经讲起了在福华宫的苦日子。　　　　她过得的确不好，虽然没有被打进冷宫，留下的宫人大多逢高踩低，日子不知比以前艰难多少。　　　　灯火下的范贵妃瘦了许多，萧铭能看到她眼角的细纹和藏在发髻里的几缕白发。她身上没了华贵奢侈的衣裳首饰，身边也没了前呼后拥的宫人内侍，两年前那个雍容华贵的母妃只存在于萧铭的记忆里了。　　　　萧铭握紧了拳，母妃是替他受过。　　　　他心中乱成一团，最后闭上眼做了决定，“母妃说得是，是儿臣糊涂了。”　　　　范贵妃这才破涕为笑，欣慰地道：“好孩子。”　　　　“你不必担心老六，季崇元卸甲，手上已经没有兵权，论实权不如你舅舅忠国公；至于朝中文臣，虽然萧珣的母家在文官中占有一定地位，但你的王妃同我通过信，她祖父刘大人是这次科举的主考官，如若运作得当，提拔一批你的心腹，定能胜过萧珣……”　　　　范贵妃自顾自地分析着，但萧铭心乱如麻，并没能认真听她都说了什么，只应声道：“……都听母亲安排。”　　　　后来的萧铭不止一次后悔，若是这时能将母亲的话听进心里，是不是就不会有以后的祸事。　　　　******　　　　年后不久，何舒安抵达了皇城，季攸宁提前给他找好了居住的地方，是一座地处方便，环境清净的二进宅子。　　　　何舒安亲自上门道谢，他知道若是没有季攸宁作为王妃从中周旋，凭他一个初来乍到的小小江南解元，是租不到条件这样好的宅邸的。　　　　萧珣听说这件事之后更加欣赏何舒安了，还对季攸宁说何舒安虽然是个直性子，但并不酸腐，不像某些文人，为了所谓的气节拒绝别人的好意，再多磨练磨练，是个当官的材料。　　　　何舒安来到皇城之后并没有闷在家里温书，而是每日出游，逛逛皇城的名胜古迹，尝尝饱受赞誉的地方美食。　　　　何舒安坚信读万卷书，行万里路，这些都是人生的积累。　　　　何舒安的书童却是担忧不已，何舒安瞧着他皇帝不急太监急的模样，同他讲了“最后这点时间并不能够带来什么太大改变”之类的道理，书童见劝不动，便也由着主子去了。　　　　短短几日，主仆二人各自胖了三斤。　　　　这日何舒安逛到了皇城有名的销金窟，作为一个初哥，何舒安在花楼姑娘们的攻势前落荒而逃。　　　　不知不觉间，何舒安来到了一处赌坊，他不好赌，本来想转身离开，却突然发现了什么，不由得皱眉。　　　　这家赌坊规模不大，地脚更是十分偏僻，装潢也是平平，比起处在主干道的繁华富丽的几家大赌场，这家赌坊丝毫没有可取之处。但奇怪的是，这家赌场里竟然有不少客人是书生打扮，比例远远高于其他赌坊，何舒安甚至看到了不少熟悉的面孔，都是这次中举的考生。　　　　他心中好奇，在暗处观察许久，终于确定了一些东西。　　　　想了想，何舒安悄悄地转身离开，出了这块地方后，他在皇城绕了几圈，然后拐上了去靖王府的路。