1911年3月29日，由勃朗宁设计、柯尔特公司生产的0.45英寸自动手枪被选为美军制式武器，并正式命名为“柯尔特M1911”。

并于1912年4月开始装备部队，成为美军装备的第一支半自动手枪。

当米国参加第一次世界大战时，米国政府已经从柯尔特公司和普菲林费尔德兵工厂购买了约14万支M1911手枪。

斯普林菲尔德兵工厂在1913年开始置办机器生产M1911。

由于战时急速扩充军队的需要，为满足供应计划，柯尔特公司和斯普林菲尔德兵工厂之外的多家承包商加入来分担庞大的生产任务。

第一次世界大战期间柯尔特公司与各承包商共生产了四十五万支M1911手枪。

第一次世界大战结束后，米国陆军军械部评估了M1911手枪的战斗表现，要求柯尔特公司对手枪进行改进，柯尔特公司的改进之处有：

1、加宽准星；

2、加长击锤，使之更容易被拇指扳动；

3、缩短扣机距离，增加防滑纹；

4、握把背部设计弓形拱起，表面增加防滑纹，使射手握持更牢固；

5、改变握把护板的网格防滑纹，使握持更舒适；

6、扳机后方增加拇指槽，使扣扳机的动作更轻松；

7、加长握把保险。

这些改进项目在1923年完成，通过试验的新枪于1926年6月25日被美军正式采用，此后，该枪在结构方面几乎没有再进行大的改动。

第二次世界大战从1941年到1945年期间，美军加其他盟国的定货量足足有250万支。

为了能及时交货，米国政府增加了4个承包商来分担生产任务。

战争期间生产的M1911Al握把护板的材料由原来的胡桃木改为褐色塑料。

到战争结束时，仅是米国陆军就有270万支M1911。

第二次世界大战结束后，M1911手枪经历了朝鲜战争，yue南战争，M1911仍被广泛采用。

并出现了一些其他形式的改型，例如缩短的M15指挥官型，不同长度、握把及其他配件的MKIV系列政府型手枪等等，此外还有多种不同的比赛型手枪。

1985年，美军决定以伯莱塔公司生产的M9自动手枪代替M1911。

尽管米国军队的制式手枪已经更换为是的M9手枪，但各种M1911手枪仍然被许多公司生产，由于其大口径弹药在实战中无可比拟的绝对杀伤威力和精准且迅速的单动射击模式，米国一些精锐军警部队SWAT一直将其列为特战成员制式手枪。