石宝儿见师父跟在皇后娘娘身后进了殿，一路上频频朝自己使眼色，便知师父是要提拔自己了。

他师父是皇后娘娘身边管事太监。石宝儿刚入宫便被师父瞧上了眼。师父说他面相好，一看便是惯会伺候人的，便时刻将他带在身边教养。

石宝儿对师父感激涕零，早早便听从师父的指令候在中宫前。因师父说娘娘近日心情大好，今日欲在娘娘身前提拔自己一番。

他端着白玉瓷碗，忐忑不安地守在中宫外，等着娘娘唤自己。

俯首候在宫门前，石宝儿听到师父恭敬地同娘娘说了几句，引得殿内响起了笑声。除去娘娘外，宫中好似还有其他贵人。娘娘的笑声温婉，太子殿下笑得爽朗，有一人随即也跟着笑了，声音玉润好听。

石宝儿听到娘娘说：“唤那小太监进来给本宫瞧瞧。”

他腿脚有些发软，只见师父走出殿来，用拂尘拍了拍自己的肩，让自己跟上。石宝儿深吸了一口气，端着白玉碗，跟着师父走入殿中。

石宝儿放下瓷碗，朝殿上磕了几个响头，语间尽是敬畏：“石宝儿叩见皇后娘娘，太子千岁，还有——还有这位大人。”他不敢在御前胡乱张望，不知太子殿下身侧坐着的那位华服贵人是何人。

“听你师父说，你有好物进献，呈上来给本宫瞧瞧。”皇后娘娘悠然道。

石宝儿忙将白玉碗举上头顶，亲手递给了娘娘。

师父取了盖盏，那玉碗便开始冒出丝缕雾气，待雾气散去，碗中物事便显了形。原来是碗晶莹剔透的冰镇桃子。

“奴才籍贯花间，三日前岛上仙桃又结，特遣人摘来献予娘娘，恭贺娘娘生辰。”石宝儿又向娘娘磕了个头。

在场诸人听闻“花间”二字，纷纷静了下来。

大芙东海百里外有岛名花间，花间人善植蟠桃，蟠桃十年一结，十分稀贵。民间传言，说这花间岛是上古大佛抛入凡间的舍利子，蟠桃便是舍利子中的精核。若有缘吃下这花间仙桃，便可延年益寿，容颜永驻。

虽不如传闻所说般神乎其神，但这花间蟠桃多汁香甜，肉质紧密，的确是世间难得一见的好物。

闻皇后用指尖拾起一只仙桃，拿在手中端量了片刻，笑道：“果真是好物，你师父把你教的伶俐，本宫有赏。”

石宝儿同大太监一齐跪了下来，叩首谢皇后恩。

“邈儿，玓儿，你们也尝上一尝。”闻皇后挥了挥手，让石宝儿将仙桃分给下首两人。

石宝儿方才不敢擅自在殿内张望，如今走到那位声音好听的大人面前，才终于看清了他的模样。

大人身材高挑，容颜极为俊秀，看起来大约二十来岁。他身穿一袭紫色官袍，袍上绣着云鹤花锦，腰配御赐金带，一头长发用朝冠高高挽起，如玉山秋月。

石宝儿大惊，碗中仙桃差点抖落，这位大人看似年纪尚轻，竟已是朝中三品重臣。

“东境如今战事胶着，花间可受波及？”大人接过桃子，语气温和地问自己。

石宝儿红了脸，半天才支支吾吾地说：“回大人，延东军严守东岸，乌首退避百里外，桃间尚未受波及。”

大人点点头，又问：“那凌波，秋槿，君留诸岛呢？可有岛民流离失所？可有海田绝收？”

“好了好了，别再问他战事了。”太子不耐烦道，“今日来是陪母后逗趣解闷的，要谈回中书省再谈去。”

大人面露歉意地看了自己一眼，果然不再追问了。石宝儿暗暗松了口气。

听闻石宝儿不仅得了娘娘的赏，还得了娘娘的青眼，小太监们住的院落里一时热闹了起来。刚入宫的小公公们追着石宝儿问这问那，还轮番要石宝儿请酒。石宝儿同众人喝了三巡，才终于落得个清静。

夜半无人，他独自躺在小榻上，透过窗台呆呆地望着天边的明月。

今日接连被那位大人追问，自己差点就露了馅。

世间哪还有花间岛，早在一年前，花间便被乌首海寇烧了个干净。全岛百余户人家都被屠尽，只剩他一人被延东军相救，堪堪活了下来。

闻雪朝与赵启邈走出中宫时，天色已有些暗了。