边立功等少年是从洛阳天津桥开始这段苦难历程的。

起先一切都好，甚至远超期望：单、段俩头领一个开路一个殿后，扈从都是壮士，而且仿佛渴望厮杀似的，一路走一路练，恨不能遇见剪径的强人小试牛刀。但渐渐，蹊跷发生了，一是扈壮士从总会忽然毫无征兆消失，或者几个时辰，或者干脆好几天。一同消失的还有那个岁数最大沉默寡言的向导。

“那些军汉一消失，老向导也一同消失了，有时就连单有庆、段成仁也不见了。”

敢斗问：“单、段二人对老向导的态度何如？”

“表面上那人是向导，可实际上俩头领全都听他使唤。有一次，我听他俩私下里叫他为渠帅。此人的异常自有我一个人注意到了，别人大概没怎么留神，我也没说出去，怕说了引起众人笑话：人家多尽职，而你疑神疑鬼杞人忧天。”

翻雨点头说：“我想，这许多人时常消失不见，准是摸索到我等师徒的踪迹，无暇顾及你们这些宝贝疙瘩了。”

敢斗后怕道：“王不换及其手下聪明过人，隐忍过人：本来我等上了南下之路，就成大了大海里的水珠大地里的飘蓬，但他仨居然靠着带少年走相似的路，几次摸索到我等的踪迹。多亏师傅机警师娘警戒四个曳落河大哥忠勇骠悍，才保定我等越过板栗集那个万死之地！”

“板栗集？”边立功惊奇说，“就是过了这个板栗集，原本的扈从壮士顿然少了不少。后来路上，叛军一追，强人一劫，逃兵一堵，我的少年同伴便死的死扔的扔了。现在一想，再清楚不过了：王不换找到师傅踪迹了，与你们厮杀起来，折损了最凶猛的死士，王不换原本的计划便告败了，只好弃掷我们。”

但晋风说：“但王不换原本的计划不是带你等到江南，所以他失败的不是这个计划，而是围追堵截我们的计划。”

边立功苦笑道：“是啊，没错，王不换原本看重的便是这个计划，而不是护送我们抵达江南！”

绕道过板栗集没多久，向导消失不见了，单、段虽回来，却但都带伤，说是给强人偷袭了，扈从之类辅助人员的都给打死了，包括向导。恐慌情绪迅即蔓延。

没几天，忽然又碰见兵痞打劫，死了王忠嗣之子。

兵痞走了，叛军来了，李猪儿的精锐人马，把杨光卉之子当成杨去尘捉去，发现不是，恼羞成怒，一刀挥为两段。

一天早上，边立功、张令长从林中醒来，发现只剩下自家了。叫天不应叫地不灵，二人只好结伴返回洛阳。好不容易到洛阳，那个叫做东都的好地方给安禄山占领了，正好又抓来颜杲卿和他家大部分男丁，边立功看见颜学述给杀，从此成为颜学述。为了不叫人认出自己其实是边立功而不是颜学述，假颜学述只好悄然撇下张令长，张令长等于第二次被扔。边立功说到这里，痛哭道：

“我不顾他死活，违背了与他结伴回洛阳时发的誓言：要死一块儿死，要活一块儿活，我就是你，你就是我！”

“接着说。”翻雨代表众人道。

“没过多久便时来运转了。”边立功说，“遇见了你们，为你们所接纳。”

羊瘦颇有些不理解：“你不为我们熟知的前半段和为我们所熟悉的后半段判若两人，一点不相像，这是怎么回事？”

显然，其他人也有这个感觉，齐臻臻看着边立功。边立功苦笑一番，解释说：

“我自家也诧异得很。或许，在洛阳天津桥亲眼目睹好兄弟颜学述给脔割，听见他的豪言壮举，我给感染了，真正下决心把自家当成他了，处处以他的品格要求我自家，时间一长，大概真的变成他了吧。”

敢斗说：“你的学问从何而来，这没啥疑问：你在京城为中贵子弟开设的弘文馆苦读过，又与颜学述是同窗。颜家乃儒学世家，都好学，你们互相熏染，这没说的。但你的武功从何而来？问过你，你答得滴水不漏。还记得当时你是怎么回答？”

“我记得当时我夸称是从叔祖颜真卿那里学来的笔画功。而其实，基本武艺是父亲聘请军中教头教的。”说到这里，特意看晋风说：

“说来难以置信：我见过你阿爷，他来看过我父亲，得空指点我武艺，说我的文字比武功好，若是把两者杂糅，形成人所不能的笔画功，即便成不了万人敌，至少能在乱世自保。为此，我与学述兄切磋琢磨笔画功，日积月累寒来暑往，终究练成了。可惜学述兄不在了，我成了唯一能使这个功的人了。”

晋风难以相信，啜泣道：“也就是说，表面上你父亲与我阿爷还过得去，但实际上，你父亲表面一套背地一套，我阿爷给迷惑了：边监军真还不错，把我当自己人，所以我这一身好武艺略教教他儿子又有何妨。”

说罢，哭得愈加厉害。边立功一脸羞愧，只好默默抱着她，啥话也说不出来。

但翻雨、敢斗、解愁和晋风曾去牝鸡关接应过颜学述边立功和杨去尘，现在说起笔画功，就不能不想起那场酣战。他们在用目光商讨后，由翻雨问道：

“立功兄牝鸡关总还记得吧？牝鸡关的酣战还记得吧？”

颜学述边立功明确点头。

敢斗接着说：“那是我等众人头一回见识惊天地泣鬼神的笔画功，不过那时看着是真的事儿，现在不一定是真的，比方说，那时的颜学述是边立功顶着的一张面皮，尤其是，现在我等众人都知道，牝鸡关的所谓强人其实是王不换的郑国渠。”

“敢斗兄的言外之意是，那时的颜学述既然是假的，强人既然是假的，则假颜学述用以与假强人对战的笔画功自然也是假的，都是王不换的手下嘛，彼此认得，是装模作样的厮打，笔画功的威力真假难辨。”

“哎呀，与聪明人对话就是省力！”敢斗脸上又恢复讥讽的神情。

“说真的，打是真打，他们不认得我，我也不认得他们，都往死里打，不然哪能怎么激烈？”边立功从容不破说，“当时已距板栗集战事好几个月，我给王不换他们弃掷了，牝鸡关的郑国渠一定是他们在板栗集一战之后重新找来的，多半还是养着从未轻易使用过的死士，难怪出手不凡。我和去尘太狼狈了，多亏你们来接应才侥幸保下性命来。”

众人互相目视，以为边立功这么说是无懈可击的，便都点了点头，于是敢斗拍拍边立功的膀子：

“随便问问罢了。无疑，是王不换新召来的死士，都不认得你。”

这时，元宝想起另一件最想知道偏给忘记的事：

“对了，颜大人写给你的亲笔书信究竟写些什么？”

“对对，对对。”敢斗也想起来了，“记得我问过你了，但你不说，总绕别的事，绕得我都给忘记了！现在重新想起来，你赶紧说，别又绕别的事。你别说那么珍贵的文墨给你扔弃了。”

曾经颜学述说：“没扔弃，也没有带在身上，在看过之后就找个做了标记的地方藏好了，以便以后去取。”

众人以为这不可思议：这么珍贵的东西应该带在身边才是嘛！

“的确如此，”边立功说，“可是……”

敢斗接口说：“可惜你发现我总在观察，总在怀疑你的真实身份，而你的真实身份颜大人在书信里必定提到：你不可能是颜学述。难怪你埋了或者干脆毁了，为了不让我看到。我曾在在你熟睡之际摸过你的行囊，但没有了，找不到了，除非你藏在贴肉的地方。对了，有好几次，你假装那书信贴肉藏着不舒服，故意当着我的面重新摆了好几次，还把手伸进去。”

边立功点头说：“不得不如此。”

颜真卿写给假学述书函，假学述转述大概意思如下：孩子，太高兴了，你还活着。都说你在洛阳天津桥给脔割了，现在看来没有。或者真正遭到安禄山脔割的是冒名顶替的假颜学述，而不是你，我亲爱的侄孙。我想对那个代替你而死的孩子说：不管是你是谁，本着什么缘故冒名颜学述，起码你是认可我们颜家的家学的，起码也是见贤思齐的好孩子，更是有可能是我侄孙的同窗。不管怎么说，只要你是我侄孙那样的人，你就是我的侄孙，不管你活着还是死了。