承业元年十二月二十一，战事不利的消息传到燕京，雪鹫国大军攻势猛烈，齐军不敌，弃守弯坡，退守龙兴。眼见战事不利，朝野上下人心浮动。

十二月二十九，一封密报自西而来。宛芝国国君答应了大齐提出的休战条件，但只是停下了侵扰，依旧陈兵边境。心知他准备坐山观虎斗，杨懿采纳了江阙的建议，知会驻守西疆的将领深沟高垒，摆出坚守的姿态。

刚提心吊胆地过了年，北境战败的消息再次传来。

大军失利，不得不弃守龙兴，退守安北城。

一夜间，往昔重现。所幸大军驻守多时，子民们早已疏散到安北城以南，沿途留下的多是空城，辎重财货也被运走，雪鹫国虽然占据了土地，战利品却寥寥。

这一日朝会方散，孟瑾乔就求见。

“小乔，你好些了吗？”自她病愈，景大夫嘱咐静养为宜，杨懿便只每日去探望一下。但月余来战事不利，他便多日不去了。

见他一脸关切，她笑笑说：“还好。但是……臣妾记得陛下答应过，诸事落定之后，许臣妾脱离王府的。”

之前孟瑾乔已经把当日的约定忘了，想不到她竟旧事重提，杨懿不由得问：“你要去哪？”

“不知道。出宫再说不迟。”

“……”

见他不讲话，她抬起头看着他，认真地说：“臣妾感激陛下错爱，但请陛下履行约定。”

说不出心里是什么滋味，他沉默了一下才拉起她的手柔声说：“小乔，你觉得闷，朕许你出宫游玩，或者探望亲人。至于……你先让朕想一想。”

眨眨眼，孟瑾乔没有纠缠。

她走了，杨懿站着出神。看到这一幕，田陇暗自叹息，就说：“陛下，不如请德妃娘娘去劝劝？”

“清姿？”

“有些事换个人去说或许不一样的。”

斟酌很久，杨懿往德妃宫而去。

一日后，叶清姿去探望孟瑾乔。

她不在宫里。

得知她每日都在皇宫最高处的望云阁，叶清姿吃惊不已，便带着宫女去寻。阁中，只有苏绣跟随。孟瑾乔独自站在扶栏边，抱着彩兔，眺望北方。

病了多时，她更显得消瘦。看着她单薄的背影，叶清姿轻叹一声才走过去：“妹妹。”

闻声回头，她轻轻笑了一下：“姐姐怎么来了？”