开锁的声音响了，窸窸窣窣像透过皮肉磨蹭着骨头，寒意顺着背脊直往上涌。草房里女人们散乱的哭声戛然而止，连惊叫也没一声。

人有时候很奇怪，祸到临头反而麻木。

黯淡的夜光洒下来，每个人脸上都是僵滞失神的表情。到了这一刻，或许只有天才能救命，可在这炼狱般的地方，又哪里叫得应？

萧曼的手不自禁地揪紧褙子的领襟，听到屋檐上传来稀疏的嘀嗒声。

天开始下雨了……

***

入夜。

京师终于下了场久违的雨，纤丝氤氲的，不片刻工夫就停了，暑气丝毫未见消退。

司礼监院内那棵三丈高的老槐树下并排放着七八张春凳，几个扒了裤子的人被摁在上面，栗木大杖裹挟着风响落在身上，钩有倒刺的槌头再顺势抽扯，登时皮开肉绽。惨嚎声此起彼伏，将满院聒耳的蝉鸣都盖住了。

两个青袍内侍从右边的庑房出来，对眼前的惨状视若无睹，左右抬着一架黄梨木冰鉴快步绕过回廊，径入正堂，一路敛着声气进了西侧的阁间，将冰鉴小心翼翼地放下。

屉门甫一打开，立时冷气四溢，两人把鲜果冷食一样样摆上案几，再将之前那架凉气将要散尽的冰鉴换出去。

秦恪默然坐在案后，瞧也没瞧那些消暑的冷食，拈着簪银小铲，挑出几样灰末掺入钵内深檀色的香膏中，细细地搅着，像是极为专注，可偏偏又面色讷然，眼中沉沉似水，仿佛游思在外，全没留心在做什么。

珠串子“哗”声轻响，进来的是随堂少监曹成福，先头打帘那下还带着些急切，可一踏进房就立时缓了下来，轻碎着步子走到案前。

秦恪还是没抬眼，搁了铲子，朝钵里加着花蜜。

“禀督主，先头圈过名字的一个不落，都拿齐了。下在牢里才刚开了皮，七七八八又咬出一堆来。”

曹成福嗤着鼻子谑笑，窄细的眼向上翻了翻，将浮尘搭在青色直身的袍袖上，近前端起盛着冰酪的甜白釉瓷碗，只从旁边的琉璃盏中舀了琥珀梅汁淋上，拿匙子略拌匀，盈着笑捧过去：“督主请用。”

他“嗯”声没接，慢慢开了腔：“你打算怎么处置？”

曹成福笑容一僵，没敢去看那两道斜来的目光，赶紧搁了碗，躬身退了半步：“奴婢怎敢自作主张，全听督主吩咐。”

秦恪撂了银匙，拿直押拓起香膏：“案子是陛下定的，该怎么处置自然也得由陛下定夺，咱们做奴婢的只管上体圣意，差事不光要办，还要办得妥帖，心思可千万用对了地方。”

“是，是，奴婢明白。”

“明白就好，我天明还得去陛下的吉壤那边瞧瞧，晚上再到神霄宫把老祖宗替出来歇歇，司礼监这边你看着，回头叫人把新到的塘报都送来，等我出宫看。”

“督主放心。嘿，这几天没日没夜的，敢是又头疼了吧？”曹成福眼头明亮，早觑见他眉心微微泛紫的印子，赶忙捧了香篆递上去。

他接在手里，把香膏压出半指长短，笔毫状的一颗，又用金箸开了孔，放在紫檀香座上点燃。

润白的烟气冒起，竟不升腾，反而涓涓倒流，垂瀑般倾泻下来，到座基处重新笼聚，汇作潭溪状，飘散的丝缕萦绕期间，如云似雾。

“还有什么？”他阖眼轻嗅，慢慢向后靠。

“督主交代下的差不多都办齐了，就是……奴婢听说，送去西山营的官妓，今儿晚上不知怎么的，暗中被提出去一个。”