“是炳坤认出的她。那把大象牙梳被烧得只剩下一半。手上的银镯子、脚腕上的银链子，都是秀芝的。”

“这是家丑啊——伤风败俗，辱没先人！”黄罗氏又止不住老泪横流。

片刻后她咬牙恨恨道：“不孝子，贱妇！死了就死了，不足为惜！可有外人知晓？”

“秋云一直在边上守着，不让外人靠近半分。我先让炳乾、炳坤将初何抬了回来。后来炳坤就不知躲去了何处……也难怪，秀芝向来是他心尖上的人儿，没了秀芝，就跟丢了魂一样。”

“还是炳乾和我们几个女人家，将相公和秀芝的遗体抬了回来。我和黑甜帮他们擦洗的身体……又一一入了殓。”

“我们都知道此事非同小可，关乎黄家清白名誉，所以未向外透露半分，村里无人知晓，婆婆尽可以放心。”

“那就好！以后咱们就把这件事，烂在肚子里，断断不可外传！”黄罗氏果断道。

“可是，村里大凡遇有火灾，都会报官！”喜莲犹豫道。

“不能报官，绝不能报官！”黄罗氏吼道，“就算有官差来问，你只可告诉他，是黄家的值守晚间吃多了酒，碰翻了油灯，点燃了窝棚引起的。”

“自已人不小心，一把火烧光了自家的甘蔗，所有损失由他们自己担着，谁还有话说去！”

“可是，还有初何——我那可怜的孩儿，”一提到初何，喜莲又悲泣起来，“这把火，烧得蹊跷，须得有个说法！而且，事关三条人命，总不能就这么——算了？”

“初何也是我的好孙儿，我能不心痛？炳炎再有过错，也是我的孩儿……”黄罗氏老泪横流。

但她很快平静下来，说：“可他们已经死了，死了！报个官，他们就都能活转过来？只怕还没得到你要的说法，就已经弄得人尽皆知——整个村子，甚至十里八乡的人都知道了！”

“人死了，就什么都没有了，要个说法有何用？可活着的人还要活着！”

“这桩丑事若是传了出去，秋云她们几个丫头怎么办，阿诚和元庆怎么办？你、炳坤、炳乾和桂兰怎么办？还有水珠儿肚里的孩儿，那可是初何留下的唯一的孩儿……你得替他们着想才是！”

“只要不报官，外人不知道，我们黄家就还有个盼头。不然，就全完了！”黄罗氏咬牙道。

“可是，我只怕——”

“你怕什么？”

“我怕，纸包不住火……”

“那也要冒险一试！”

默默良久，喜莲终于一点头，说：“是！我听婆婆的！”

黄罗氏这才长舒一口气，不觉又落下泪来：“我最放心不下的，是炳坤！他心性最弱，偏又遇上这种不堪为人的丑事，只怕很难挺过这一关……可他毕竟是当爹的人了，就算看在阿诚的份上，他也得撑住啊！”

“婆婆放心，我们多留意着小叔叔些就是了。”喜莲安慰她道。

“他该学着长大了，我再操心他，管得了他一时，也管不了他一世……”黄罗氏喃喃自语，声音越来越弱。

黄家的丧事有条不紊地进行着。期间果然有官差来问，喜莲便将黄罗氏吩咐的话一一说给他们听：值守炳炎吃酒误事，失火点燃了窝棚，大风助长火势，烧到了成熟的甘蔗又蔓延开去。炳炎死于大火，秀芝和初何为灭火亦命丧火场。

因为救火得力，除了黄家的蔗林尽数被毁，其余蔗户的损失并不算严重。遭遇天灾，自认倒霉，庄户人家向来如此，所以无人报官。官府又见黄家宁愿息事宁人，自吞苦果，多一事不如少一事，遂认定为意外失火，不再追究。

丧事办到第二天，黄罗氏已经重病不起。那晚，喜莲悄悄将黑甜带到黄罗氏跟前。

这两天黑甜不再像秋云和细雪那样，哭得昏天黑地，一直浑浑沌沌，如行尸走肉一般。叫她做事她就做事，到了饭点就吃饭，困了便回房倒头睡到天亮。

两天未见外婆现身，黑甜以为她太过伤心不愿见人，并未多想，也并未留意到郎中在院里进进出出。

直到见外婆一脸灰白、气息奄奄地躺在床上，才明白她已经到了弥留之际。

黑甜刚走到外婆跟前，外婆就睁开了眼睛。“心肝儿肉！”外婆还是那样叫她。

黑甜的眼泪一下子流淌下来，她哽咽道：“外婆！”

“跟我说说，你的初何哥哥，为何会去炳炎那处？”黄罗氏费力地，缓慢地说道。