等大军回到许都后，曹操一颗悬着的心才算落了地。虽然袁绍图许都是个假消息，但是曹操还是重赏了带来这个消息的士兵。征张秀、刘表实为不智之举，如果袁绍偷袭许都，那自己所作的一切，不过是为他人作嫁衣罢了。果然，权力会使人迷失，因为当上了司空，习惯了别人的前呼后拥，才犯下了这个决策性的失误。

经过了一番深刻反省后，曹操做了两件事，一是嘉奖献计的荀攸，二是增强与袁绍之间的联系。毕竟论实力，现在的袁绍只需动动手指，就能压得曹操动弹不得。

袁绍为人极重名利，他厌烦曹操假借天子之名来驱使他，也耻于位居曹操之下。针对袁绍这样的心理，曹操上表天子封袁绍为邺侯，地位远在曹操被封的武平侯之上。就在谒者宣诏之后，曹操的一封亲笔书信也被交到了袁绍手中。在信中，曹操极尽赞美之词来讲述袁绍的功绩，字里行间充满了以袁绍为兄长的骄傲与自豪，最后更是列举了自黄巾之乱起，两个人是如何并肩作战、同仇敌忾的。读完书信后，袁绍热泪迎眶道：“孟德，孤果然没看错你啊！”

其实打动袁绍的并不是一封书信，而是他与曹操彼此共患难的经历。在巨大的分歧面前，袁绍对曹操还有幻想，公孙瓒未灭，这个时候就同曹操摊牌等于凭白无故多了一个敌人，这必然会为他吞并幽州添了许多变数。待自己消灭了公孙瓒后，在绝对的实力面前，曹操也只有俯首称臣的份了。

袁绍随即修书一封，信中洋溢着对挚友曹操的重视及爱护。表面上，两人的友情因为彼此的书信而再度升华，但在曹操的心里，他也很清楚，这份友情是有保质期的，他必须再这个保质期之内尽可能的增强自己的实力，也只有这样才能在未来的某一天与袁绍的作战中多加几分胜算。穰城之战虽无土地城池的收获，但却极大地震慑了老于世故的刘表，而此时的袁术已不足为虑，身处四战之地的曹操终于可以集中精力对付劲敌吕布了。

若从起兵反董卓时起算，同吕布已经打了近二十年的仗了。最初对阵时，曹操还不过是个年纪刚过三十的小伙子，而现如今已经年近半百了。自己的小半生已跟吕布的命运牢牢地捆绑在了一起，也是时候作个了断了。

曹操一人端坐在书房的桌案前，桌案上摊满了书简，这是他在与吕布多年的作战过程中，谋士们所提的建议以及各种来往的军令奏报。这一仗的意义不亚于三年前重夺兖州之战。而与上次不同的是，此次他要彻底粉碎吕布的势力，并将徐州收入囊中。以双方实力来说，曹操有十足的把握在两军对垒的过程中击败吕布，但要想攻破一座由吕布全军死守的坚城则又是一个巨大的难题。吕布虽然有勇无谋，但也绝不是一个傻子。有了兖州之战的教训，他肯定不会倾巢而出同自己决一死战。经过长时间缜密的思考，曹操意识到无论从何种角度出发，最终问题都会汇集到一点，那就是下邳城，这座徐州的治所又经过多次加固的要塞。