午夜时分，曹操正式下达命令，全军拔营向东北方向突围。数万大军哪怕动静再小，也无法做到神不知、鬼不觉的地步。曹操大军行动不到一个时辰，刘表就收到了侦骑送来的消息。

“曹操连夜拔营？你都看清楚了吗？”刘表不放心地问道。

“看得非常清楚，人数在几万人上下。”接着斥候又补充道，“为防有诈，小的还和几个弟兄大着胆子去敌军大营侦察了一番。此时大营已空无一人，营灶余温尚在，应该不会超过一个时辰。”

曹操是想趁夜色突围，那还要不要追击？刘表在心里大致盘算了一下，就这么放走曹操等同放虎归山，待许都无事，他必卷土重来。而且贪念大起的刘表，想到万一此役能生擒曹操，那他所有的地盘不都是自己的了？

想明白自己的得失后，刘表当即下令道：“传我将令，南阳驻军全部出动，能生擒或杀死曹操者赏千金！”

此刻曹操行军的速度极为缓慢，当身在中军的他收到刘表、张绣联军大举出动的消息后，不惊反喜道：“刘表老儿，以为孤穷途末路，竟按耐不住，倾巢而出。今日就要你看看孤的本事！”众人还在疑惑的时候，曹操将于禁召至近前道：“于将军，敌寇以至，下来就看你的了！”

于禁抱拳领命而去，众人皆不明所以，曹操呵呵笑道：“诸君继续向前，随时戒备，以防散骑偷袭。”

敌军就在身后，大军的行进速度依旧如常，不少人心中都在想曹操派于禁带兵阻击刘表、张绣联军，而本部兵马准备突围，这一切就像在宛城由于禁垫后一般，可此次兵势与上次截然不同，如此排兵布阵，未免太过大意了吧！

大军又前行了五里左右，有士兵急忙来报曹操：“司空，大事不好，刘表大军离我军已不足两里了！”

消息刚一传出，曹操身边之人无不大惊失色，连喊杀声都未传出，刘表的军队就杀到了，这于禁难道见敌军势大，未战便已投降了吗？曹操此刻却笑了出来，他对面如土色的众人说道：“诸公休慌，我们现在就列阵迎敌。”

曹操将令一出，后军变左军，前军变右军，大队人马一字排开。松油火把将军阵照得明亮无比，纵然追兵杀至，阵形却丝毫未乱。

曹操抽出长剑遥指来势汹汹的敌军道：“刘表老匹夫，妄想断孤退路，今日就让你见识见识孤的战阵！”

传令官大吼一声：“引弓！御敌！”