大汉脸上略显窘迫，回道：“老板再宽限一日，我这就去集市卖了膏药，回些银子来。”

店掌柜冷笑道：“你说这话也非一日了，何曾有银子回来？就说今日这雨天儿，谁会看你耍枪棒卖药。罢了，我吃些亏，不如你留下枪棒药箱，抵了房钱，自己去吧。”

大汉有些愠怒：“没了这吃饭的家伙，你叫我如何营生。”

店掌柜道：“这话你到官府去说，看有没有人管你抵赖房钱。”

大汉正要发作，只听得背后响起一个清亮的声音。

“这不是定远县东街的李大哥？”

大汉见有人唤他，回头寻找，只见朱武从窗边的桌前站起，向他招手。

大汉撇下店掌柜，来到朱武桌前，仔细端详了一番，疑惑地问：“这位小哥认得我？”

“怎不认得，去年我爹带我去县里问学考的事，还是你帮忙打听的关节，敢是大哥人脉多，交游广，记不起来了。”

大汉略一寻思，恍然道：“你是朱家的小哥，长高了，也硬朗了，不说真是认不出。”

“李大哥快请坐，大清早，敢是没吃饭吧，”朱武喊小二上些酒菜，又道，“哥哥不在县里做些买卖，怎么又到濠州来了？”

大汉这才想起，刚才朱武看到了店掌柜向他追讨房钱的一幕，面上一窘，把枪、药箱放在窗边，坐下来道：“原先在县里咱人头熟，迎来送往的也寻觅二三两银子使唤。谁知新来了个县尉，带了个新参的都头叫什么叶贵，帮着县尉勒索乡里，要我每月孝敬五两纹银，否则不许我进衙门趁食。我自己过活尚且不足，哪有银子给他。上个月县尉的弟弟打人重伤，叶贵寻了个机会诬赖我，拿我抵罪，被我狠狠打了一顿。不敢留在定远县了，好在无家无小了无牵挂，便到这濠州城里来。也不会别的，有这么膀子力气，会些武艺，只耍个枪棒卖药。这濠州不是什么大郡，水路货运也分季节，往来客商时多时少，所以……这几日不宽裕，倒叫兄弟见笑了。”

朱武见小二先将酒烫好，现成的酱鸭、糟翅、皮冻、干丝端上来。便给大汉杯中斟满酒，道：“今日虽非久旱，却天降甘霖，跟哥哥也算是他乡遇故知，请满饮三杯，朱武陪哥哥赏这雨景，却再计较。”

大汉也不推辞，不顾朱武年纪小，把出江湖礼节，略抱抱拳，酒肉到口就吃，显然是饿了多时。

这大汉名叫李忠，也是濠州定远县人氏，在江湖上厮混日久，学了些枪棒拳脚，为人颇为仗义，县衙小吏多有结识。但凡讼狱役使的勾当，就有人托他找门路行方便，顺便赚几百文茶水钱。

朱武跟李忠本没什么交情，一来在异地遇到本县旧识倍感亲切，二来见他落魄动了恻隐之心，三来李忠是七十二座地煞星之一的地僻星转世，与地魁星义气相投，因此主动攀交。

朱武大病初愈，忌酒荤，只喝了两碗菜粥。

李忠吃了一回，不等热菜上桌，已经半饱了，方才想起问朱武：“兄弟到濠州，想是有学政考试，令尊怎地不陪你来？”

朱武应道：“奉家父之命，去苏州投个亲戚，到濠州来乘船。”又道：“哥哥要在濠州住下来，还是有其他打算？”

李忠叹了口气，道：“在濠州没有门路早晚饿死。前些日子有个江湖上的本家相识，是庐州人，名叫李俊，为人仗义，一身的好水性，水下船上无人能敌，江湖上都唤他作混江龙。他听说泗州有个开赌坊的柳大郎，四处招揽会武艺的江湖汉子，说是有趟买卖，管吃管住，事后有十五两银子的酬劳，托人带话要我去赶趁。我原想这几日卖膏药赚个路费，不曾想几天没发市，困在这里了。”

在这个时代，一个知县的月薪也就十五两银子，够一个七八口的普通人家省吃俭用生活三五个月，对李忠来说十五两银子算是一笔大收入。

朱武心念一动，便道：“小弟去苏州正好路过泗州，哥哥如不嫌弃，与小弟相伴同行如何？”