清晨，阳光透过稀疏的云层，洒落在青葱的山峦之上。有甘露自叶上滴落，化作一股股清泉，沿着山坡流淌下来。微风拂过，带着丝丝凉意，吹散了晨雾，也带来阵阵花香，令人心旷神怡。

自他们一行人参加试炼至今，已有足足数月。

陆丰易所受的伤势并不重，可他似乎更愿意停留在柳都养伤，放弃了这最后一程。虽是遗憾，可众人多少都猜到了他留下养伤的真正缘故，便没有强求。

歧寿派下属送来口信，柳都东部地区的问题他会和当地领主各退一步，商议出最终的解决方案，届时自会将结果告知。

沈知秋也询问了沈知疏的意见，她自然希望沈知疏跟随他们回到皇朝，转而顺理成章回归沈家，继续肩负家主的职责。沈知疏不置可否，却是先一步离开，无人得以知晓他下一步的去向。

于是，在柳都进行最后的整休后，沈知秋、苏炳、萧祁、花清逸四人，踏上了回归皇朝的路途。

这便是试炼的最末一程了。

歧寿离开之前为几人准备了一辆人力车棚，装置简陋，空间巨大。几人欣然收下了车棚，萧祁则拒绝了人力车夫的好意，向当地人买来了几匹马。

“你哪儿来的银子买马？”苏炳坐在密闭的车棚内，身躯被凹凸不平的地面硌得来回晃荡，环起胸来有些略微的不岔。

“赊的。”

比起他的不适，萧祁显得自在悠然，许是因为不久就能到达对自己而言最为亲切的地方。

苏炳看着他那副样子，心中犯痒，莫名就想招惹，“哦？皇长孙殿下居然也会赊账，怕是生来头一回吧？”

“…你就不能歇停一会儿？”

如此明显的找茬，终是连局外旁观的沈知秋都看不下去了，很快萧祁就要回归到名正言顺的皇朝继承人之位上，不想苏炳还是这般不分轻重地撩拨，若不是见证过萧祁的人品，她真得为苏炳未来的命运担心了。

说来也怪，被她这么一训，苏炳偃旗息鼓，还真不继续造势了。

“听说，这次圣上会在皇朝议事大厅内接见我们。”

花清逸眼眸明亮，饶有兴致道，“我还从未有幸前往皇朝，见过圣上的真颜呢。”

“嗯…这么一说，本少爷也只在过去远远见过圣上一面，什么也没看清。”

苏炳抚着下巴思忖了一会儿，冷不丁又对萧祁发问，“萧祁你呢？”

“….”

萧祁瞥了他一眼，颇为无语，“我生在宫中，自然时常能见到皇爷爷。”

“哎，那你倒是说说，圣上是个什么样的人？”

“这么好奇，再过会儿不就能亲眼得见了。”

“卖什么关子，快说！”

花清逸见两人一来一回极其有趣，忍不住哈哈大笑起来，“苏炳哥哥你也真是的，这不是难为殿下吗？圣上何等尊贵，哪里能是咱们几人在私下这般议论的？”

萧祁闭上眼转了个方向，“正是此理。”

沈知秋严重怀疑他是被气的。

“这里就我们四个，说说怎么了？”

苏炳不肯死心，仍揪着萧祁不放，“萧祁，若是让你用一个词来形容圣上，你会用哪个词？”

这样一问，萧祁倒是多看了他几眼，神情逐渐变得古怪起来。

“毫无道理。”

简直是不假思索，脱口而出。

沈知秋吓了一跳，莫非，圣上是那种不讲道理的类型？可是皇朝上上下下几十年也没听闻过圣上有过什么骇人听闻的传言，反倒是人人皆赞皇朝圣上将国家治理得井井有条，安定顺遂。

“不是你们想的那样。”

萧祁微微一笑，“皇爷爷并非是不讲理之人，反之，他乐于听他的朝廷百官、后宫妃嫔，以及我们宗亲子孙的任何谏言。”

“之所以说他毫无道理，是因为你不清楚在下一秒，他会不会提出一个你从未听说过的观点，施行一个空前绝后的策律。”

“就好比这次的试炼，我上午刚刚离开皇朝前往殷都，午后便听闻此事，并不比你们任何人先一步得知。”

萧祁缓缓摇头，“谁知道皇爷爷每天都在想些什么，又要做些什么。”

是啊，沈知秋默默赞同。她也不知道自己的名字是为何会无端出现在名士榜单上，将她硬生生拽入了这个“各有所长”的队伍中。

几人谈话席间，车棚晃晃悠悠地停下，交接驿站到了。

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沈知秋这辈子都没想象过自己有朝一日会有这般的待遇。

望着眼前齐刷刷的一排官服队伍，她的眼前一阵恍惚。

为首的官员一袭端肃的红色官服，在乌泱泱的一片人中分外扎眼，萧祁从容不迫地上前，冲那人施礼道，“温伯伯。”

定睛瞧了瞧那官员的脸，沈知秋明了，此人正是试炼初日带领他们净身的那位老臣啊！

“殿下，多日未见，您气度未减啊。”

温大人不卑不亢地依照礼节还礼，顺便寒暄了几句，朝萧祁的身后看了看，“诸位，老臣在此提前向你们恭贺了。”

“您太客气了，”萧祁的目光顺势落在他崭新鲜艳的官袍上，“我也要向大人恭贺，官运亨通，一路高升。”

两人寒暄期间，花清逸瞧见沈知秋和苏炳百无聊赖的神色，便插在二人中间强行解释，“这温大人初见我们时还只是个五品官员，如今官服翻新，颜色也升阶了，自是值得恭贺。”

沈知秋点点头，简明扼要道，“升官了。”

紧接着，一群官员围过来，将几人纷纷团住，闹得四人一个头赛两个大。

“唐突了，几位公子，还有一时三刻，圣上即要召见各位。现下将由老臣安排几位净身更衣，还请你们随我来。”

真的要觐见圣上了！

“大人，和之前一样，还请您替我们安排单独的内居更衣，我们可不习惯挤在一起。”

苏炳抢先开口，而另外三人都明白他的言下之意，不约而同点点头。

“哈哈哈哈哈，苏公子大可放心，您说的事，圣上早有额外的吩咐，自然要择一处僻静安定之地，单独留给’沈公子‘。”

他意味深长地加重了末三个字的语音，笑意浓厚地望了沈知秋一眼。

苏炳闻言瞪大双眼，“真的？”