此去长安路途极遥，途中一切皆难意料，是故虽韩家上下诸人均身体康健、精神抖擞，韩老爷仍颇有一番担心。

而崔夫人出身巨族门阀，从小受的那一套教导就是若为朝廷命妇当如何，若为后宫妃嫔当如何，所思所虑，步步为营。如今她已过不惑之年，饱有阅历，哪会连这点事情都搞不妥的？是故一点都不催队伍赶路，反吩咐众人只管循规蹈矩、互相照应，切不可贪快寻那胡乱捷径，只稳稳扎扎地往前走，过的都是宽阔官道，住的都是周全官驿，因此虽走得不甚快，可确实万分心安。

直这么走了近十日，韩老爷见一路极太平，家人仆婢做事都万分谨慎，队伍中无丁点乱事生，原本的惴惴之心才渐渐放下了些。

又行了数日，韩家的车马出了江南西道，入了淮南道内奇州的地界。

这淮南道所辖虽不是顶大，但胜在多有盛景名地、仙踪故事，其中最有名的是便是这奇州的奇山。

奇山覆地方圆近百里，广袤延绵又不与他山相接，自成一体。有传山内生奇花怪树、蓄异兽精怪，不知多少年前更有人于此地得道飞升，是以山中观庙众多，大约都是想沾这风水宝地及那位先人的福气。其主峰名叫天梯岭，岭上高不可攀，风景险峻无比、清奇秀丽，因此颇有盛名。

不过古往今来，行者骚客们路过此地时，至多吟诗作对、花天酒地，留些墨宝诗词或风流佳话与人瞻仰感怀，谁会进山去寻那劳什子精怪？是以此山虽有奇名，可萦人心怀的却仍是美景。

韩老爷吧……算不上是个骚客，可骨子里也是个好玩的。如今好不容易路过奇州，如何能就此错过？当下驱使队伍转道山脚市镇，准备携妻女游览。

县上明府得知有京官路过，自忙不迭过来奉承。攀谈之后得知韩老爷有观览奇山之意，当即代为延请向导，又亲自过来作陪。

那明府与向导自是熟悉奇山格局，带着韩家一门去寻了山中有名的“黑龙寺”，安置妥当了奴婢行李。只言是“请大人及娘子、小娘子们于寺中稍歇”，一扭头唤来寺中住持作陪待客，并备下上好素点，邀来地方上士绅文人及夫人娘子们，与韩老爷一家接风。

崔夫人历来不爱听那些自命风雅的清谈玄谈，是以茶过三巡便借故退了。二娘三娘还算小孩，母亲退了自然便跟着也退，独留韩老爷一个在席面上单打独斗不提。

此时正当下午，外头日光晴好天朗气清。

这黑龙寺倚山而建，西面正正就是那高不可攀的天梯岭。寺与岭间有一溪，名叫卧牛溪，溪经幽谷深涧，风景奇丽，且沿岸有大片古时石刻，造诣极高。崔夫人对此有耳闻，现郎君不在身边又有闲，便带了两个女儿及贴身婢女们前去寻访。

去溪之路并不难走，且有寺中沙弥引路，自然更是轻省。

众人先出黑龙寺后门，复行约半里地，便见绿树苍苔、错落山石间有一垭口，其下为窄窄石阶。循石阶而下，只听得水声渐高，再转一弯，入一开阔溪谷，水色清亮溪石幽绿，地势蜿蜒有致。溪畔两岸均设有台阶步道，其上是大片浮雕石刻，雕的有罗汉金刚、菩萨尊者，更兼有飞天护法混于其中，或降龙伏虎、或诵经讲道，神态栩栩如生。

“果然胜地。”崔夫人如此感叹，一路领着众人向溪谷南头走去。二娘三娘紧随其后，看得也是啧啧称叹。

“这么多菩萨，还雕得如此精细……这怕是要花上极多年才能成吧？”三娘好奇自语，前头领路的小沙弥听了，回头答道：“小施主说的不错。确是费了多年之力方有的这溪廊石刻。据师父说，这儿前朝时便有许多石刻了，其后世历代都有开拓增补，如此雕凿了三四百年，才有如今光景——啊，诸位施主请看，前头就是极有名气的白石观音了，许愿求事很是灵验。如心中有事，或可一拜。”

顺着沙弥手指的方向看去，只见前方岩壁上有一尊大观音像。观音踏足莲上，结印而立，高约丈许。其法相秀丽庄严，目如有神、衣似当风，且通体纯白，与旁边其余深色山石截然不同。

“这……这真不是拼上去的？”崔夫人奇道。沙弥笑接道：“回女施主，这确不是拼的，天生便如此色彩，所以人都道此观音像不寻常。”

听他如此言，又想到回长安后的诸多事情，再念及远在千里之外的长子和两个女儿的前程，崔夫人虽知还愿不便，却还是走到观音莲花座下，从一边预设的香案上取香敬拜。二娘随母亲同拜。

独三娘所思极简单，只对菩萨愿了“诸事安好、望与重聚”，然后便站到一旁看母亲和姐姐。而这边崔夫人刚站起来要将手中线香插铜炉中时，三娘却听到后头传来动静。

她回头一看，却见一条白白的尾巴在路边的石壁旁一闪而过。

猫？

三娘心想。此时正好来了一阵小风，她就听猫消失那头隐约传来交谈声音。仔细一分辨，其中有男有女，言辞间似是一班老友于此地重聚，同来乐赏山景。

那白猫儿大约是其中某位所携来的爱宠吧。三娘如此揣测，一回头却发现母亲和姐姐已经拜毕，正扭头招呼她一同再往前走。三娘忙跟了上去，未再留心猫之一事。