“这……”施大员其实也就是说两句安慰话，事情闹到这个地步，他又有什么办法。

章士吉见廉主簿已经自暴自弃，悄悄拉了拉施大员的衣袖，两人对视一眼，便轻手轻脚地退出房间。

他们与廉主簿也只是合作关系，只是大家相处久了，多少有了点情分，不忍廉主簿就这么倒台。

但既然廉主簿大势已去，他们也没必要跟着陪死，大不了再换一个人合作就是了。

便是那位顽固强硬的苏知县，其实也不是不能合作的。

两人心里有了算计，缓缓退到门口，正要关门，不想廉清风不知从哪涌出一股求生的意志，眼中精芒一闪，朝他们喊道：“你们且回来。”

“呃……”两人只好回到房中，问道：“大人还有何事？”

廉清风坐直身体，满眼希冀地看着他们，说道：“你们务必直言相告，施家和章家对此事是何看法？”

施大员、章士吉再次相视一眼，这廉主簿是打算向两家求救？

施、章两家都是本县大族，倒也有几个族中子弟或者门生故旧在朝中做官，理论上似乎是能为廉主簿说几句话的。

然而，这次的事情太大，两家爱惜自身羽毛，多半是不会出手的。

施大员、章士吉心里明镜似的，但面上却只能安慰道：“大人不必忧虑。施、章两家与大人互为唇齿，必然是会出手相助的。待我二人散衙回家之后，立刻汇报家中族老，劝其向京中去信，为大人分说一二。”

廉清风却等不及了，说道：“不能等到散衙，我们这就出发。不拿到准信，老夫心中难安。”

施大员、章士吉干笑着，只得应承道：“那……好吧。”

廉清风虽然年纪一大把，但此时却像年轻了二十岁，雷厉风行，只用了半刻钟，便收拾妥当，连轿子都不坐，而是叫马夫牵来一匹马。

与施大员、章士吉约好在衙门口汇合，可是左等右等，好半天过去，两人还是不见踪影。

廉清风心知肚明，可他此时便如一个溺水之人，抓住一根救命稻草哪肯放手。

约莫又等了半刻钟，依旧不见人来，廉清风颤巍巍地爬上马背，让马夫牵着马，向城外而去。

出了城，往东走不过三四里便到了蓉城镇，蓉城章氏就住在镇上。

这蓉城镇的占地颇大，且还有城墙，与县城相比也不遑多让。

章氏聚族而居，在此地繁衍数百年，屋舍连片，占了大半个镇子。

廉清风来到镇子中心最大的一所宅邸，叫马夫去敲门，送上拜帖。

章府的门子看了一眼廉清风，由于廉清风是微服而来，门子没认出他，拿着拜帖，站着不动。

马夫刚要催促，廉清风抬手止住他，从身上掏出一角碎银递上，心里忍不住悲叹，自己堂堂一县主簿，在青阳县竟被一门子阻拦。

门子收了钱，咧嘴一笑，十分痛快地回去通报。

这一等，又是一刻钟。

廉清风在门外不住踱步，焦躁不安。

又等了一盏茶的工夫，章府的大门依然不见打开。

廉清风有些微怒，这章家好歹也是书香门第，怎么连待客之道都不懂，哪有将客人晾在门外的道理。

可他心里也很清楚，章氏乃本地大族，消息灵通，自己的来意估计人家已经猜出来了，此刻章家的人应该在闭门商议，等有了结果就会开门了。

不知过了多久，只听“吱呀”一声，章府的门终于开了。

只不过，开的不是大门，而是一旁的角门。

廉清风的一颗心登时就凉了一半。

门子双手将拜帖退还，不好意思道：“对不住，我家主人染了风寒，病体沉重，不能见客。”

廉清风面色灰败，收回拜帖也不多说什么，翻身上马，又马不停蹄地赶往下一处。

一路上，他在心中不断安慰自己，这蓉城章氏已然落魄，势力不比当年，不敢掺和也是早有预料的。

而杨田施氏却不同，施氏有两位族人在朝中做官，应该有能力拉自己一把。

杨田距离太远，走了大半天才到。廉清风一天水米未进，双腿都在马鞍上磨破了皮，但他浑然未觉，又让马夫去敲门递上拜帖。

廉清风站在门口，从荷包里又掏出一角银子，准备打赏施家的门子，谁知那门子根本不接拜帖，而是客客气气道：“我家老太爷外出访友，不在家中。客人请改日再来。”

……

夜晚的青阳县，秋风阵阵，廉清风浑身冰凉，裹了裹身上的衣衫，他都不知道自己是怎么回来的。

回到主簿衙，他在椅子上瘫坐半晌，随后默默地回房间收拾起了箱笼。

这些年在青阳县所得的财物，他大半都送回了老家，但还剩了一些。

将值钱的东西都归纳整理好，廉清风又执笔写了一封家书，交代后事。

斟酌再三，廉清风觉得没有什么遗漏的，将信封好，叫来最信任的长随吩咐道：“你明日将这封信，以及这些箱笼全都送回家去。然后……就不必再回来了。”

长随接过信，说道：“老爷，刚刚大老爷那边派人来，请老爷过衙一叙。”

“……”廉清风眉头一展，眼中星光点点。